Cada manuscrito conservado del Nuevo Testamento lo copió alguien. Durante los tres primeros siglos de la iglesia, no eran monjes en el escritorio de un monasterio, y desde luego no eran impresores. Eran cristianos, y a veces profesionales pagados, que copiaban libros para sus propias iglesias, para amigos o para sí mismos, en un mundo donde el cristianismo era un movimiento pequeño y a veces perseguido. ¿Qué sabemos de ellos, y qué tan bien hacían su trabajo?

¿Quién copiaba?

En el mundo romano, los libros se copiaban de varias maneras. Las casas ricas tenían esclavos instruidos formados como escribas. Se podía contratar a copistas profesionales. Particulares con buena letra copiaban los libros que querían tener. Había librerías en las grandes ciudades, pero la mayor parte de la literatura circulaba por redes de amigos: uno pedía prestado un libro y lo hacía copiar.

Los primeros libros cristianos parecen haber circulado de la misma manera. Kim Haines-Eitzen, en Guardians of Letters, sostiene que los primeros escribas cristianos eran sobre todo personas que también eran copistas en la vida corriente: hombres y algunas mujeres alfabetizados que manejaban documentos, cartas y literatura, y que ponían sus habilidades al servicio de la iglesia. Muchos manuscritos cristianos antiguos están escritos con una letra clara y práctica, más que con la elegante letra libraria de una edición de lujo. Colin Roberts la describió como una letra «documental reformada»: la escritura de alguien acostumbrado a los documentos comerciales que se esfuerza por escribir un libro.

Eso no significa que las copias fueran descuidadas. Significa que las hacían personas para quienes eran libros de trabajo, para leerse en voz alta en el culto y para estudiarse.

Señales de una cultura escribal cristiana

Varios rasgos de los primeros manuscritos cristianos muestran hábitos compartidos, una especie de cultura escribal cristiana que se formó muy pronto.

El códice. Como se explica en Papiro, pergamino y el códice, los escribas cristianos usaban de forma abrumadora el códice para las Escrituras, en una época en que otros seguían prefiriendo el rollo.

Los nombres sagrados. Los escribas cristianos escribían ciertas palabras en forma abreviada con una raya encima: Dios, Señor, Jesús, Cristo, y más tarde Espíritu, cruz, Padre, hijo, hombre y otras. Se les llama nomina sacra («nombres sagrados»), término acuñado por el estudioso Ludwig Traube en 1907. «Jesús», por ejemplo, se escribía solo con su primera y su última letra, o con las dos primeras y la última, con una raya por encima. Esta práctica se encuentra en prácticamente todos los manuscritos cristianos antiguos, desde los primeros papiros en adelante, en distintas regiones. Larry Hurtado sostiene que era una expresión deliberada de reverencia, quizá influida por el trato judío al nombre divino, y que su uniformidad muestra que los escribas formaban parte de un movimiento conectado con convenciones compartidas.

Ayudas para la lectura. Muchos manuscritos antiguos tienen rasgos que ayudan a quien lee en público: mayor espaciado, letras más grandes, marcas que dividen las unidades de sentido y, de vez en cuando, signos de espíritu y de acento. Eran libros pensados para leerse en voz alta en la iglesia.

¿Con cuánto cuidado copiaban?

Las mejores pruebas proceden de los propios papiros. Como los estudiosos pueden comparar cada manuscrito con muchos otros, pueden identificar las lecturas que solo aparecen en ese manuscrito, llamadas lecturas singulares. La mayoría de las lecturas singulares son probablemente descuidos del propio copista. Al estudiarlas, los estudiosos pueden describir los hábitos de cada escriba.

Ernest Colwell fue pionero de este trabajo en la década de 1960, y James Royse completó un estudio enorme, Scribal Habits in Early Greek New Testament Papyri (2008), sobre los seis papiros antiguos más extensos. Entre sus conclusiones:

  • P75, que contiene buena parte de Lucas y de Juan y se fecha hacia el año 200 d. C. o algo después, se copió con gran cuidado. Su escriba cometió relativamente pocos errores, y su texto coincide muy de cerca con el del Códice Vaticano, copiado un siglo o más después. Esa coincidencia muestra que un texto muy parecido al del Vaticano ya se copiaba con exactitud mucho antes.
  • P66, una copia de Juan de aproximadamente la misma época, tiene muchos errores, pero también muchas correcciones, la mayoría hechas por el propio escriba al revisar su trabajo frente a su ejemplar. Es una ventana a un escriba trabajando, que comete errores y los detecta.
  • P45, una copia de los Evangelios y Hechos del siglo III, tiene un escriba que parece haber copiado frase a frase, a veces suavizando o abreviando la redacción sin alterar el sentido.
  • P46, una copia de las cartas de Pablo de hacia el año 200 d. C., tiene un gran número de descuidos, muchos de ellos errores simples como saltarse una palabra, pero su texto se considera en general temprano y valioso.

Una conclusión sorprendente del estudio de Royse es que estos primeros escribas tendían más a omitir palabras por accidente que a añadirlas. Eso echó por tierra una antigua regla práctica, «debe preferirse la lectura más breve», y ha hecho que los críticos textuales sean más prudentes al aplicarla.

El cuadro general es el de escribas de habilidad y cuidado variables, la mayoría intentando reproducir su ejemplar, y algunos de ellos realmente muy buenos. Sus errores son los errores corrientes de la copia a mano, que se describen en Cómo se equivocaban los escribas.

Los primeros cristianos y la copia cuidadosa

Los primeros escritores cristianos sabían que la copia podía salir mal, y algunos tomaron medidas para evitarlo.

El libro del Apocalipsis termina con una solemne advertencia contra añadir o quitar de «las palabras de la profecía de este libro» (Apocalipsis 22:18–19). Signifique lo que signifique además, muestra conciencia de que un texto podía alterarse al copiarse.

Ireneo, obispo de Lyon hacia el año 180 d. C., terminó una de sus obras con un llamamiento directo a quien la copiara. Según lo conserva Eusebio, Ireneo conjura al copista, por el Señor Jesucristo y por su venida en juicio, a que compare la copia con el original y la corrija con cuidado, y a que copie también este llamamiento (Eusebio, Historia eclesiástica 5.20.2). Si Ireneo pedía esto para su propio libro, podemos suponer que a las comunidades cristianas les importaban sus Escrituras al menos tanto.

Orígenes, el gran estudioso del siglo III, se quejaba de que las diferencias entre las copias de los Evangelios se habían hecho grandes, «ya por el descuido de algunos escribas, ya por la perversa audacia de otros» que añadían o quitaban lo que les parecía (Comentario a Mateo 15.14). Su queja es prueba del problema, y también de la solución: él y otros comparaban manuscritos para establecer el mejor texto.

Correctores y escritorios

A partir del siglo IV, con la iglesia ya legal y en rápido crecimiento, la copia se organizó más. Obispos y cristianos ricos encargaban Biblias grandes y costosas. Hacia el año 331 d. C., el emperador Constantino escribió a Eusebio de Cesarea pidiéndole cincuenta copias de las Escrituras, escritas en pergamino fino por escribas profesionales expertos, para las iglesias de su nueva capital, Constantinopla (Eusebio, Vida de Constantino 4.36).

Cesarea de Palestina tenía una famosa biblioteca cristiana, fundada con los libros de Orígenes y ampliada por el estudioso Pánfilo. Una nota en el Códice Sinaítico, añadida por un corrector posterior al final de los libros de Esdras y Ester, registra que el texto se había cotejado con un manuscrito muy antiguo corregido por el propio mártir Pánfilo. El Sinaítico en su conjunto muestra el trabajo de varios escribas originales y de numerosos correctores posteriores, que hicieron muchos miles de cambios a lo largo de los siglos (véase El Códice Sinaítico y el Códice Vaticano). La corrección era parte normal de la vida de un manuscrito.

En la Edad Media, la copia pasó en gran parte a los monasterios. Los escribas bizantinos produjeron la gran mayoría de los manuscritos griegos conservados del Nuevo Testamento, del siglo IX en adelante, en una letra minúscula cuidada y normalizada, y su texto se fue haciendo cada vez más uniforme.

Por qué importa

Saber quiénes eran los copistas nos ayuda a valorar su trabajo con justicia. No eran máquinas infalibles, pero tampoco aficionados descuidados. Eran personas que tenían estos libros en gran estima, hacían lo posible por reproducirlos, a veces cometían errores, a menudo los detectaban y de vez en cuando intentaban mejorar el texto de maneras que hoy podemos detectar. Los miles de manuscritos que dejaron son lo que hace posible comprobar su trabajo, que es el tema de los artículos sobre crítica textual más adelante en esta serie.

Fuentes

  • Colwell, Ernest C. “Method in Evaluating Scribal Habits: A Study of P45, P66, P75.” En Studies in Methodology in Textual Criticism of the New Testament, 106–124. Leiden: Brill, 1969.
  • Eusebio. Historia eclesiástica 5.20.2; Vida de Constantino 4.36.
  • Haines-Eitzen, Kim. Guardians of Letters: Literacy, Power, and the Transmitters of Early Christian Literature. Oxford: Oxford University Press, 2000.
  • Hill, Charles E., y Michael J. Kruger, eds. The Early Text of the New Testament. Oxford: Oxford University Press, 2012.
  • Hurtado, Larry W. The Earliest Christian Artifacts: Manuscripts and Christian Origins. Grand Rapids: Eerdmans, 2006.
  • Metzger, Bruce M., y Bart D. Ehrman. The Text of the New Testament: Its Transmission, Corruption, and Restoration. 4.ª ed. New York: Oxford University Press, 2005.
  • Orígenes. Comentario a Mateo 15.14.
  • Roberts, Colin H. Manuscript, Society and Belief in Early Christian Egypt. Schweich Lectures 1977. London: Oxford University Press for the British Academy, 1979.
  • Royse, James R. Scribal Habits in Early Greek New Testament Papyri. New Testament Tools, Studies and Documents 36. Leiden: Brill, 2008.
  • Las citas bíblicas son de la Reina-Valera 1909 (dominio público), salvo donde el artículo ofrece su propia traducción literal.