Những văn bản gốc của Tân Ước, các bức thư Phao-lô đọc cho người khác chép và các sách Phúc Âm như khi các tác giả hoàn tất chúng, đã mất từ lâu. Những bản sao cổ nhất chúng ta có được viết trên giấy cói, hầu hết được tìm thấy ở Ai Cập, và phần lớn chỉ là những mảnh vỡ. Chúng được gọi là các bản giấy cói Tân Ước, và được đánh số bằng chữ P (thường viết bằng một chữ cái kiểu Gothic) theo sau là một con số, theo thứ tự chúng được đưa vào danh mục: P1, P2, và cứ thế. Hơn 140 bản đã được Viện Nghiên cứu Văn bản Tân Ước ở Münster, nơi giữ danh sách chính thức, đăng ký.

Bài này giới thiệu những bản quan trọng nhất trong số đó, giải thích cách chúng được định niên đại, và đặt câu hỏi chúng có thể và không thể cho chúng ta biết điều gì.

P52: mảnh vỡ nổi tiếng

Năm 1934, một học giả trẻ tên là Colin Roberts đang phân loại những bản giấy cói được mua ở Ai Cập cho Thư viện John Rylands ở Manchester. Ông tìm thấy một mảnh nhỏ, khoảng 9 x 6 cm, được viết trên cả hai mặt. Một mặt có những phần của Giăng 18:31–33, lời Phi-lát nói với các nhà lãnh đạo Do Thái; mặt kia có những phần của Giăng 18:37–38, câu hỏi của Phi-lát: “Chân lý là gì?”

Roberts công bố nó năm 1935 và, bằng cách so sánh nét chữ của nó với những văn bản có ghi niên đại, định niên đại nó vào nửa đầu thế kỷ thứ hai. Các nhà nghiên cứu giấy cói hàng đầu khác đồng ý. P52, theo số được đánh cho nó, trở nên nổi tiếng là mảnh Tân Ước cổ nhất được biết đến, và là bằng chứng cho thấy sách Phúc Âm Giăng, thường được định niên đại vào thập niên 90 SCN, đã đến Ai Cập và được sao chép chỉ trong vòng vài thập niên sau khi được viết ra.

Lời khẳng định ấy vẫn thường được nhắc lại, nhưng cần được dùng cẩn thận. Năm 2005, Brent Nongbri xem xét lại những so sánh nét chữ và lập luận rằng lối chữ của P52 có những điểm tương đồng gần gũi với các văn bản từ cuối thế kỷ thứ hai và thậm chí đầu thế kỷ thứ ba. Ông kết luận rằng niên đại “khoảng năm 125 SCN” là có thể, nhưng không thể khăng khăng giữ lấy. Năm 2012, Pasquale Orsini và Willy Clarysse, trong một bài khảo sát lại niên đại của tất cả các bản chép tay Tân Ước sơ kỳ, đặt P52 trong khoảng 125–175 SCN. P52 vẫn là một trong những bản chép tay Tân Ước sớm nhất, có lẽ là bản sớm nhất, nhưng nên được mô tả là “thế kỷ thứ hai”, chứ không phải là có niên đại chính xác.

Các bản giấy cói được định niên đại thế nào

Điều này dẫn đến một điểm quan trọng. Rất ít bản chép tay sơ kỳ có ghi niên đại. Các học giả định niên đại chúng chủ yếu bằng cổ tự học, môn nghiên cứu về nét chữ viết tay. Lối viết tay thay đổi theo thời gian, nên một nét chữ văn chương không có niên đại có thể được so sánh với những văn bản có niên đại (thư từ, hợp đồng, biên nhận) được viết theo lối tương tự.

Cổ tự học là một kỹ năng thật sự và cho ra những kết quả thật sự, nhưng nó có giới hạn. Những người chép được đào tạo trong một thời kỳ có thể tiếp tục viết theo cùng một cách trong nhiều thập niên; các lối chữ chồng lấn lên nhau; và nét chữ văn chương thay đổi chậm hơn nét chữ hành chính. Phần lớn các chuyên gia ngày nay nghĩ rằng niên đại theo cổ tự học thông thường nên được đưa ra dưới dạng một khoảng năm mươi năm hoặc hơn, và Nongbri, trong cuốn God’s Library (2018), còn đề nghị những khoảng rộng hơn nữa. Những bằng chứng khác có thể giúp ích: bản chép tay được tìm thấy ở đâu và cùng với những gì, hình thức của cuốn sách, và đôi khi phương pháp định tuổi bằng carbon phóng xạ, dù phương pháp ấy đòi hỏi phải hủy một mẩu nhỏ và cũng chỉ cho ra một khoảng thời gian.

Vì vậy khi bạn đọc thấy một bản chép tay có niên đại “khoảng năm 200 SCN”, hãy hiểu là “có lẽ vào một lúc nào đó cuối thế kỷ thứ hai hoặc trong thế kỷ thứ ba”. Theo tiêu chuẩn của văn chương cổ đại, như thế vẫn còn rất sớm.

Sự thận trọng có giá trị theo cả hai chiều. Năm 1988, học giả Young Kyu Kim lập luận trên tạp chí Biblica rằng P46, bản sao Chester Beatty các thư của Phao-lô được mô tả dưới đây, đã được viết vào cuối thế kỷ thứ nhất, trước triều đại của Domitian. Nếu đúng, nó sẽ là một bản sao được làm ra trong vòng một thế hệ sau chính Phao-lô. Các nhà cổ tự học khác không chấp nhận những so sánh của ông, và niên đại thông thường của P46 vẫn là khoảng năm 200 SCN. Một lời khẳng định về niên đại rất sớm cũng đáng được xem xét kỹ lưỡng như một lời khẳng định về niên đại muộn.

Các bản giấy cói Chester Beatty

Đầu thập niên 1930, ông trùm khai mỏ và nhà sưu tập người Mỹ Alfred Chester Beatty mua được một nhóm sách chép tay bằng giấy cói từ thị trường cổ vật ở Ai Cập. Trong đó có ba bản chép tay Tân Ước sơ kỳ quan trọng nhất, được Frederic Kenyon công bố từ năm 1933 đến 1937. Phần lớn hiện nằm trong Thư viện Chester Beatty ở Dublin, với một số tờ ở Michigan và Vienna.

  • P45 là một bộ sách chép tay gồm bốn sách Phúc Âm và sách Công Vụ, từ thế kỷ thứ ba. Chỉ những phần của ba mươi tờ còn tồn tại, trong tổng số khoảng 220 tờ lúc ban đầu. Nó cho thấy bốn sách Phúc Âm đã được đóng chung trong một cuốn sách, cùng với sách Công Vụ.
  • P46 là một bộ sách chép tay các thư của Phao-lô, thường được định niên đại khoảng năm 200 SCN. Tám mươi sáu tờ còn tồn tại, khoảng ba phần tư bản gốc. Nó chứa Rô-ma, Hê-bơ-rơ, 1 và 2 Cô-rinh-tô, Ê-phê-sô, Ga-la-ti, Phi-líp, Cô-lô-se và 1 Tê-sa-lô-ni-ca, theo thứ tự ấy. Việc đặt Hê-bơ-rơ ngay sau Rô-ma cho thấy hội thánh sơ kỳ ở Ai Cập kể nó vào số các thư của Phao-lô. Các thư mục vụ (1–2 Ti-mô-thê và Tít) có vẻ không được đưa vào, dù những tờ bị mất khiến điều này không chắc chắn.
  • P47 chứa một phần sách Khải Huyền, từ thế kỷ thứ ba.

Các bản giấy cói Bodmer

Trong thập niên 1950, nhà sưu tập người Thụy Sĩ Martin Bodmer mua được một bộ sưu tập giấy cói đáng chú ý khác từ Ai Cập, có lẽ từ cùng một phát hiện ở Thượng Ai Cập. Trong đó có:

  • P66, một bộ sách chép tay sách Giăng, thường được định niên đại khoảng năm 200 SCN, lưu giữ phần lớn mười bốn chương đầu. Người chép nó mắc nhiều lỗi và đã sửa nhiều lỗi trong số đó, điều khiến nó trở thành một cửa sổ quý giá để nhìn vào cách việc sao chép được thực hiện.
  • P72, từ thế kỷ thứ ba hoặc thứ tư, bản sao sớm nhất được biết đến của 1 và 2 Phi-e-rơ và Giu-đe, được đóng trong một bộ sách chép tay tạp lục cùng với những tác phẩm Cơ Đốc khác.
  • P75, một bộ sách chép tay sách Lu-ca và Giăng, thường được định niên đại khoảng năm 175–225 SCN. Nó được viết cẩn thận, và bản văn của nó cực kỳ gần với bản văn của Codex Vaticanus, được chép muộn hơn một thế kỷ.

Sự đồng thuận của P75 với Vaticanus là một trong những khám phá quan trọng nhất của ngành nghiên cứu Tân Ước thế kỷ hai mươi. Trước khi nó được tìm thấy, một số học giả nghĩ rằng bản văn của Vaticanus là kết quả của một lần hiệu đính mang tính học thuật vào thế kỷ thứ tư. P75 cho thấy rằng chính bản văn ấy đã tồn tại, và đã được sao chép chính xác, sớm hơn một thế kỷ. Năm 2007, P75 được tặng cho Thư viện Vatican, nơi nó hiện nằm gần chính Vaticanus.

Giống như P52, P66 và P75 đã được xem xét lại. Nongbri lập luận rằng cả hai có thể muộn đến tận thế kỷ thứ tư. Các học giả khác bảo vệ những niên đại truyền thống. Cuộc tranh luận này là lành mạnh, và là một lý do tốt để không phóng đại độ chính xác của bất kỳ niên đại nào.

Các bản giấy cói Oxyrhynchus

Nhiều bản giấy cói nhỏ hơn đến từ Oxyrhynchus, thị trấn Ai Cập có những bãi rác cổ được Bernard Grenfell và Arthur Hunt khai quật từ năm 1896. Bộ sưu tập Oxyrhynchus, phần lớn ở Oxford, đến nay vẫn đang được công bố, từng tập một, hơn một thế kỷ sau. Những mảnh Tân Ước trong đó gồm một số bản sao sớm nhất của Ma-thi-ơ, Giăng, Rô-ma, Hê-bơ-rơ và Khải Huyền. Một trong số đó, P104 (P.Oxy. 64.4404), được J. David Thomas công bố năm 1997, lưu giữ vài dòng của ẩn dụ về những người thuê vườn nho trong Ma-thi-ơ 21. Nó thường được định niên đại vào thế kỷ thứ hai, điều khiến nó trở thành một trong những mảnh cổ nhất còn tồn tại của sách Ma-thi-ơ. Phần lớn những mảnh này đến từ các bộ sách chép tay đóng thành tập (codex), không phải từ các cuộn sách, điều phù hợp với sự ưa chuộng chung của người Cơ Đốc đối với dạng sách đóng tập.

Một lời cảnh báo: “bản Mác thế kỷ thứ nhất”

Năm 2012, trong các cuộc tranh luận công khai và các buổi nói chuyện, người ta loan báo rằng một mảnh sách Phúc Âm Mác có niên đại từ thế kỷ thứ nhất đã được tìm thấy, và sẽ sớm được công bố. Lời khẳng định ấy lan truyền rộng rãi. Khi mảnh ấy cuối cùng được công bố năm 2018, với tên P137 (P.Oxy. 83.5345), các nhà biên tập định niên đại nó vào cuối thế kỷ thứ hai hoặc đầu thế kỷ thứ ba. Đó là một mảnh sơ kỳ quý giá, nhưng nó không thuộc thế kỷ thứ nhất. Những cuộc điều tra sau đó đã đặt ra những câu hỏi nghiêm trọng về cách một số bản giấy cói Oxyrhynchus đã được xử lý và bị bán đi.

Bài học thật đơn giản: những lời khẳng định về các bản chép tay sơ kỳ gây chấn động nên chờ được những nhà biên tập có chuyên môn công bố và được giới học thuật thẩm định. Bằng chứng chúng ta đã có đủ mạnh để không bao giờ cần phải phóng đại.

Các bản giấy cói cho chúng ta biết điều gì

Gộp lại với nhau, các bản giấy cói sơ kỳ cho thấy nhiều điều.

  • Sự lan truyền sớm. Khoảng năm 200 SCN, và trong một số trường hợp còn sớm hơn, các bản sao của các sách Phúc Âm, sách Công Vụ, các thư của Phao-lô và những sách khác đã được đọc và sao chép ở Ai Cập, xa nơi chúng được viết ra.
  • Các bộ sưu tập. Bốn sách Phúc Âm được đóng chung với nhau, các thư của Phao-lô được đóng chung với nhau, và các sách Phúc Âm được đóng chung với sách Công Vụ.
  • Sự ổn định của bản văn. Bản văn của các bản giấy cói sơ kỳ, dù chứa những lỗi sao chép thường gặp và nhiều cách đọc khác nhau, vẫn có thể nhận ra là cùng một bản văn được tìm thấy trong các bản chép tay về sau. Những học giả đã nghiên cứu nó, như những người viết trong cuốn The Early Text of the New Testament (2012), không tìm thấy bằng chứng nào về một hình thức sơ kỳ khác hẳn của các sách Tân Ước.
  • Những cách đọc quý giá. Ở những đoạn cụ thể, các bản giấy cói ủng hộ cách đọc này hơn cách đọc kia, và chúng thuộc hàng những nhân chứng quan trọng nhất trong các ấn bản phê bình làm nền cho các bản dịch hiện đại.

Các bản giấy cói không đưa chúng ta trở lại tận các tác giả. Vẫn còn một khoảng cách, dù là ngắn, giữa lúc các sách được viết ra và những bản sao sớm nhất. Khoảng cách ấy được bắc cầu không phải bởi một bản chép tay đơn lẻ nào, mà bởi sự đồng thuận của nhiều nhân chứng độc lập, như những bài viết sau trong loạt bài này giải thích.

Nguồn tham khảo

  • Hill, Charles E., and Michael J. Kruger, eds. The Early Text of the New Testament. Oxford: Oxford University Press, 2012.
  • Kim, Young Kyu. “Palaeographical Dating of P46 to the Later First Century.” Biblica 69 (1988): 248–257.
  • Kenyon, Frederic G. The Chester Beatty Biblical Papyri. 8 fascicles. London: Emery Walker, 1933–1958.
  • Nongbri, Brent. “The Use and Abuse of P52: Papyrological Pitfalls in the Dating of the Fourth Gospel.” Harvard Theological Review 98 (2005): 23–48.
  • Nongbri, Brent. God’s Library: The Archaeology of the Earliest Christian Manuscripts. New Haven: Yale University Press, 2018.
  • Orsini, Pasquale, and Willy Clarysse. “Early New Testament Manuscripts and Their Dates: A Critique of Theological Palaeography.” Ephemerides Theologicae Lovanienses 88 (2012): 443–474.
  • Thomas, J. David. P.Oxy. 4404 (Matthew 21). In The Oxyrhynchus Papyri 64, 7–9. London: Egypt Exploration Society, 1997.
  • Roberts, C. H. An Unpublished Fragment of the Fourth Gospel in the John Rylands Library. Manchester: Manchester University Press, 1935.
  • Royse, James R. Scribal Habits in Early Greek New Testament Papyri. Leiden: Brill, 2008.
  • Institute for New Testament Textual Research (INTF), Kurzgefasste Liste trên mạng: ntvmr.uni-muenster.de/liste.
  • Các câu Kinh Thánh được dịch từ bản World English Bible (phạm vi công cộng), trừ những chỗ bài viết đưa ra bản dịch sát nghĩa riêng.