Quand William Tyndale fut exécuté en 1536, il n’existait aucune Bible anglaise que l’on pût lire légalement en Angleterre (voir William Tyndale et le Nouveau Testament anglais). Deux ans plus tard, chaque église paroissiale d’Angleterre était tenue d’en avoir une. À la fin du siècle, les lecteurs anglais pouvaient choisir entre plusieurs traductions, chacune avec son caractère, ses partisans et sa politique. Toutes ont nourri la version King James de 1611.

La Bible de Coverdale, 1535

La première Bible complète imprimée en anglais fut l’œuvre de Miles Coverdale, ancien frère augustin qui avait travaillé avec Tyndale sur le continent. Elle parut en 1535, très probablement imprimée à Anvers par Merten de Keyser.

Coverdale ne prétendait pas travailler à partir de l’hébreu et du grec. Sa page de titre dit que la Bible a été traduite “out of Douche and Latyn”, c’est-à-dire de l’allemand et du latin. Là où les traductions de Tyndale existaient, Coverdale les reprit en les retouchant légèrement. Pour le reste, il s’appuya sur l’allemand de Luther, la Bible de Zurich, la Vulgate et le latin de Santes Pagnini. Son talent tenait au rythme de l’anglais plus qu’à l’érudition. Ses Psaumes, révisés pour la Grande Bible, furent repris dans le Book of Common Prayer et sont encore chantés dans les églises anglicanes.

La Bible de Matthew, 1537

Deux ans plus tard parut une Bible sous le nom de “Thomas Matthew”, pseudonyme de John Rogers, un autre proche de Tyndale. Ce fut la première à imprimer la traduction inédite de Tyndale de Josué à 2 Chroniques, que Rogers semble avoir obtenue après l’arrestation de Tyndale. Le reste reprenait les œuvres publiées de Tyndale et celles de Coverdale.

Fait remarquable, la Bible de Matthew reçut une licence du roi. Moins d’un an après la mort de Tyndale, la plus grande partie de la Bible que la Couronne autorisait à vendre en Angleterre était son œuvre. Rogers devint plus tard le premier protestant brûlé sous Marie Ire, en 1555.

La Grande Bible, 1539

Le principal ministre d’Henri VIII, Thomas Cromwell, voulait une Bible officielle pour les églises. En 1538, il ordonna à chaque paroisse d’installer “one book of the whole Bible of the largest volume in English” (“un livre de la Bible entière, du plus grand format, en anglais”). Coverdale révisa la Bible de Matthew, et le résultat, imprimé en 1539, fut appelé la Grande Bible (Great Bible) à cause de sa taille. L’édition de 1540 portait une préface de l’archevêque Thomas Cranmer.

Les exemplaires étaient souvent enchaînés à un pupitre ou à un pilier de l’église, pour éviter qu’on les vole. Pour la première fois, les Anglais ordinaires pouvaient entendre lire la Bible entière dans leur propre langue. Cette liberté ne dura pas telle quelle. Une loi de 1543 restreignit la lecture privée de la Bible par les femmes et par les hommes au-dessous d’un certain rang, et sous Marie Ire, à partir de 1553, l’édition protestante de la Bible cessa en Angleterre et beaucoup de protestants s’enfuirent à l’étranger.

La Bible de Genève, 1560

Certains de ces exilés s’établirent à Genève. Là, un groupe de savants anglais, conduit par William Whittingham, produisit un Nouveau Testament en 1557 et une Bible complète en 1560, dédiée à Élisabeth Ire.

La Bible de Genève (Geneva Bible) était un livre d’un genre nouveau pour les lecteurs anglais :

  • Ce fut la première Bible anglaise traduite d’un bout à l’autre à partir de l’hébreu et du grec, en révisant les versions anglaises antérieures d’après les originaux.
  • Ce fut la première Bible anglaise complète avec des versets numérotés, selon la numérotation que Robert Estienne avait introduite dans son Nouveau Testament grec de 1551.
  • Elle était imprimée en caractères romains clairs, d’ordinaire dans un in-quarto abordable, avec des cartes, des gravures sur bois, des résumés de chapitres et des renvois.
  • Elle avait d’abondantes notes marginales, qui expliquaient les mots difficiles, donnaient d’autres traductions possibles et proposaient une interprétation réformée.

Elle devint la Bible familiale des protestants anglais pendant environ quatre-vingts ans : la Bible de Shakespeare, dont les allusions, après ses toutes premières pièces, correspondent le plus souvent à Genève, de John Bunyan, et des puritains du Mayflower. On la surnomme la Breeches Bible (la “Bible des culottes”), parce qu’en Genèse 3:7 Adam et Ève “made themselves breeches” (“se firent des culottes”), là où la World English Bible a “made coverings for themselves” (“se firent des pagnes”).

Quelques-unes de ses notes pouvaient être lues comme autorisant la désobéissance aux souverains. Jacques Ier en qualifia plus tard certaines de “seditious” (“séditieuses”), et ce fut l’une des raisons pour lesquelles il soutint une nouvelle traduction.

La Bible des évêques, 1568

Les évêques ne voulaient pas des notes de Genève dans leurs chaires, mais la Grande Bible était nettement inférieure. L’archevêque Matthew Parker en organisa une révision par des évêques et des savants, publiée en 1568 et révisée en 1572. Cette Bible des évêques (Bishops’ Bible) devint la Bible officielle lue dans les églises.

Elle était inégale, parce que les différents réviseurs avaient travaillé avec plus ou moins de soin, et les lecteurs continuaient à acheter des Bibles de Genève. Mais elle compta pour une raison avant toutes : les traducteurs de la King James reçurent l’ordre de la prendre pour base (voir La version King James).

Reims et Douai : la traduction catholique

Les catholiques anglais en exil produisirent eux aussi une Bible. Au Collège anglais de Douai, transféré pour un temps à Reims, le savant Gregory Martin traduisit toute la Bible. Le Nouveau Testament fut publié à Reims en 1582, et l’Ancien Testament à Douai en 1609–10.

Elle était traduite de la Vulgate latine, que le concile de Trente avait déclarée authentique (voir Jérôme et la Vulgate latine), bien que Martin ait comparé le grec et l’hébreu. Elle restait proche du latin, même au prix de la fluidité, avec des mots comme pasch pour la Pâque et, dans le Notre Père, “supersubstantial bread” (“pain supersubstantiel”), là où la World English Bible a “our daily bread” (“notre pain de chaque jour”). Ses notes répondaient aux arguments protestants, comme celles de Genève répondaient aux arguments catholiques.

On l’a souvent jugée raide, mais elle était soignée, et les traducteurs de la King James la consultèrent ; leur Nouveau Testament suit parfois son vocabulaire, comme l’a montré James Carleton en 1902. La révision qu’en fit l’évêque Richard Challoner au dix-huitième siècle resta la Bible catholique anglaise de référence jusqu’au vingtième siècle.

Ce dont héritèrent les traducteurs de la King James

En 1604, trois grandes Bibles anglaises étaient en usage : la Bible des évêques dans les églises, la Bible de Genève dans les foyers, et le Nouveau Testament de Reims chez les catholiques. Toutes, sauf celle de Reims, reposaient largement sur Tyndale. Elles avaient été faites par des exilés et par des évêques, par des puritains et par des catholiques, parfois sous la persécution et parfois sous licence royale. Le même mot grec pouvait devenir “church” ou “congregation” (“Église” ou “assemblée”), “elder” ou “priest” (“ancien” ou “prêtre”), selon qui traduisait et pourquoi, et un lecteur de Genève et un lecteur de Reims trouvaient dans la marge des explications très différentes. Quand les traducteurs de la King James écrivirent qu’ils voulaient “to make a good one better” (“rendre meilleure une bonne traduction”), c’est à cette lignée de Bibles qu’ils pensaient.

Open Word Bible s’efforce de mettre de tels choix au grand jour plutôt que dans des notes partisanes. Chaque décision de sens consigne les possibilités envisagées et les raisons du choix, si bien qu’un lecteur peut être en désaccord en connaissance de cause. Les brouillons sont rédigés avec l’aide de l’IA et attendent des relecteurs humains nommés. Comme les traducteurs de Genève, le projet travaille à partir de l’hébreu et du grec ; à la différence d’eux, il ne limite en rien qui peut copier le résultat.

Sources

  • Bruce, F. F. History of the Bible in English. 3e éd. New York: Oxford University Press, 1978.
  • Carleton, James G. The Part of Rheims in the Making of the English Bible. Oxford: Clarendon Press, 1902.
  • Daniell, David. The Bible in English: Its History and Influence. New Haven: Yale University Press, 2003.
  • Herbert, A. S. Historical Catalogue of Printed Editions of the English Bible, 1525–1961. London: British and Foreign Bible Society; New York: American Bible Society, 1968.
  • Norton, David. The King James Bible: A Short History from Tyndale to Today. Cambridge: Cambridge University Press, 2011.
  • Pollard, Alfred W., éd. Records of the English Bible. London: Oxford University Press, 1911.
  • Shaheen, Naseeb. Biblical References in Shakespeare’s Plays. Newark: University of Delaware Press, 1999.
  • Greenslade, S. L., éd. The Cambridge History of the Bible. Vol. 3, The West from the Reformation to the Present Day. Cambridge: Cambridge University Press, 1963.
  • Les citations bibliques en anglais sont celles de traductions historiques ou de la World English Bible (domaine public), données avec une traduction française propre à cet article.