Avant les années 1520, il existait une Bible anglaise, mais manuscrite et traduite du latin, et la posséder sans autorisation était dangereux (voir John Wyclif et la première Bible anglaise). Le premier Nouveau Testament anglais traduit directement du grec, et le premier à être imprimé, fut l’œuvre d’un seul homme, William Tyndale. Il y travailla surtout en exil, caché, et fut mis à mort pour cela.

Son histoire a souvent été racontée avec plus de passion que d’exactitude ; cet article signale où la version familière repose sur une seule source ancienne.

Un savant du Gloucestershire

Tyndale naquit vers 1494, probablement dans le Gloucestershire, dans l’ouest de l’Angleterre. Il étudia à Oxford, où il obtint son baccalauréat (BA) en 1512 et sa maîtrise (MA) en 1515. Une tradition plus tardive, qui remonte au martyrologue John Foxe, dit qu’il passa ensuite quelque temps à Cambridge ; c’est possible, mais on n’en a aucune trace sûre. Linguiste doué, il apprit bien le grec quand peu d’Anglais savaient le lire.

Au début des années 1520, il fut précepteur des enfants de Sir John Walsh au manoir de Little Sodbury, près de Bristol. Foxe raconte une histoire célèbre de ces années-là. Au cours d’une dispute avec un ecclésiastique qui affirmait qu’il valait mieux se passer de la loi de Dieu que de celle du pape, Tyndale aurait répondu :

If God spare my life, ere many years I will cause a boy that driveth the plough shall know more of the scripture than thou dost.

Si Dieu lui prête vie, un garçon de charrue connaîtra l’Écriture mieux que son interlocuteur. Ces mots viennent des Acts and Monuments de Foxe (première édition anglaise en 1563), écrits environ quarante ans plus tard. Ils ont peut-être été polis au fil des récits, mais disent bien ce que voulait Tyndale : l’Écriture dans la langue des gens ordinaires, lue par des gens ordinaires.

Il répondait aussi à ceux qui jugeaient l’anglais trop grossier pour l’Écriture. Dans The Obedience of a Christian Man (1528), il écrivit :

It is not so rude as they are false lyers. For the Greke tongue agreeth more with the englyshe, than with the latyne. And the properties of the Hebrue tongue agreeth a thousande tymes more with the englyshe, than withe the latyne.

Le grec, disait-il, s’accorde mieux avec l’anglais qu’avec le latin, et l’hébreu mille fois mieux. Son argument était pratique : l’anglais, à la différence du latin, pouvait souvent suivre l’hébreu et le grec presque expression par expression.

Pas de place en Angleterre

Pour traduire et imprimer la Bible en anglais, Tyndale avait besoin d’un protecteur. En 1523, il se rendit à Londres et demanda son soutien à Cuthbert Tunstall, évêque de Londres et helléniste respecté. Tunstall refusa. Depuis les Constitutions d’Oxford (rédigées en 1407 et promulguées en 1409), il était interdit de faire ou de posséder une traduction anglaise de l’Écriture sans l’approbation d’un évêque, et les évêques étaient devenus plus inquiets encore depuis que les idées de Luther commençaient à atteindre l’Angleterre.

Tyndale en conclut, écrivit-il plus tard, qu’il n’y avait nulle part en Angleterre où faire ce travail. En 1524, il partit pour l’Allemagne. Il visita peut-être Wittenberg, où le Nouveau Testament allemand de Luther avait paru en 1522, mais les indices sont indirects.

Cologne, puis Worms

En 1525, Tyndale et son assistant, William Roye, commencèrent à imprimer un Nouveau Testament anglais à Cologne. Avant la fin, un adversaire de la Réforme, Johannes Cochlaeus, eut vent du projet et alerta les autorités, qui perquisitionnèrent l’atelier. Tyndale et Roye s’enfuirent avec une partie des feuilles imprimées. Un seul exemplaire incomplet de cette première tentative subsiste, à la British Library : le fragment de Cologne, qui contient un prologue et une partie de Matthieu.

Ils remontèrent le Rhin jusqu’à Worms, où l’imprimeur Peter Schoeffer acheva en 1526 un petit Nouveau Testament sobre, de format de poche. Il était traduit du Nouveau Testament grec d’Érasme (voir Des manuscrits aux Bibles imprimées), avec l’aide du latin d’Érasme et de l’allemand de Luther. Des exemplaires entrèrent en Angleterre en contrebande, cachés dans des balles de drap et d’autres marchandises.

Les autorités tentèrent de l’arrêter. Tunstall prêcha contre lui, et des exemplaires furent brûlés publiquement à St Paul’s Cross, à Londres, en 1526. Des agents rachetaient des exemplaires à l’étranger pour les détruire, finançant ainsi, ironie bien connue, de nouveaux tirages. On ne sait pas combien d’exemplaires de l’édition de 1526 furent imprimés ; on avance souvent les chiffres de 3 000 ou de 6 000, mais ce sont des estimations. On ne connaît que trois exemplaires conservés : un exemplaire complet à la British Library, un exemplaire presque complet découvert en 1996 à la Bibliothèque d’État du Wurtemberg, à Stuttgart, et un exemplaire endommagé et incomplet à la cathédrale Saint-Paul de Londres.

Des mots qui firent scandale

La traduction de Tyndale n’était pas seulement illégale ; certains de ses choix de mots furent perçus comme une attaque contre l’Église elle-même. Quatre furent particulièrement controversés :

  • Pour le grec ekklesia, il écrivit congregation (“assemblée”) plutôt que “church” (“Église”).
  • Pour presbyteros, il écrivit senior (plus tard elder, “ancien”) plutôt que “priest” (“prêtre”).
  • Pour agape, il écrivit love (“amour”) plutôt que “charity” (“charité”).
  • Pour metanoeo, il écrivit repent (“se repentir”) plutôt que “do penance” (“faire pénitence”).

Chacun se défend à partir du grec, et les traductions modernes suivent Tyndale sur la plupart. Mais dans les années 1520, ils n’étaient pas neutres. “Se repentir” au lieu de “faire pénitence” semblait nier le sacrement de pénitence ; “assemblée” et “ancien” semblaient saper l’autorité de l’Église et de son sacerdoce. Ses notes et prologues, ouvertement inspirés de Luther, rendaient le but polémique plus clair encore.

Le critique le plus redoutable fut Thomas More, savant humaniste et plus tard lord chancelier. Dans son Dialogue Concerning Heresies (1529), il soutint que les choix de Tyndale étaient des contresens délibérés destinés à répandre l’hérésie. Tyndale répondit par An Answer unto Sir Thomas More’s Dialogue (1531), et More répliqua très longuement dans sa Confutation (1532–33). Tous deux écrivaient avec une dureté pénible à lire aujourd’hui. Les historiens jugent encore diversement cet échange, mais les deux hommes étaient sincères, et tous deux moururent pour leurs convictions. More fut exécuté en 1535 pour avoir refusé de reconnaître Henri VIII comme chef de l’Église d’Angleterre.

On voit la différence en 1 Corinthiens 13:13. Le texte de Tyndale de 1526, en orthographe modernisée, dit : “Now abideth faith, hope, and love, even these three: but the chief of these is love”. La version King James revint au mot plus ancien, “charity” (charité) : “And now abideth faith, hope, charity, these three; but the greatest of these is charity”. Une traduction moderne comme la World English Bible dit, comme Tyndale, “The greatest of these is love” (la plus grande, c’est l’amour).

Open Word Bible consigne le même genre de choix. En Matthieu 3:2, où Jean-Baptiste appelle les gens à se repentir, une décision de sens définit le mot comme un changement de pensée et de manière de vivre, un retour vers Dieu, et indique “avoir du regret” et “faire pénitence” comme les lectures qui n’ont pas été retenues. Le niveau Simple explicite le sens :

At that time John the Baptist came to the desert land of Judea and preached to the people. He said, “Turn away from your sins and come back to God, because the kingdom of heaven is coming near.”

Matthieu 3:1 · Open Word Bible, Simple Le lire avec le raisonnement →

L’hébreu et l’Ancien Testament

Le Nouveau Testament achevé, Tyndale apprit l’hébreu, chose rare chez les savants anglais d’alors, et commença l’Ancien Testament. Sa traduction du Pentateuque, les cinq livres de Moïse, fut imprimée à Anvers en 1530, sous une fausse adresse qui nommait “Marlborow in the land of Hesse” (“Marlborow, au pays de Hesse”). Le livre de Jonas suivit en 1531.

Là où l’anglais n’avait pas de mot, il en créa un. Tyndale fut le premier à employer Passover pour la fête d’Exode 12, rattachant à son nom le verbe “pass over” (“passer par-dessus”) du même chapitre : “it is the LORD’s passover” (“c’est la Pâque du SEIGNEUR”, Exode 12:11, en orthographe modernisée). Il forgea scapegoat, le “bouc émissaire”, pour le bouc qui s’échappe dans le désert le jour des Expiations (Lévitique 16), et employa atonement, “at-one-ment”, c’est-à-dire le fait d’être de nouveau uni à Dieu. Son mercy seat (“siège de miséricorde”) pour le couvercle de l’arche fut probablement calqué sur le Gnadenstuhl de Luther (voir Luther et la Bible allemande). Il fut aussi le premier à imprimer le nom divin dans une Bible anglaise sous la forme Jehovah (Exode 6:3).

La prose de Tyndale était simple, rythmée et proche de la langue parlée. Il employait volontiers des mots anglais courts et d’origine germanique, et gardait l’ordre des mots et la franchise de l’hébreu et du grec là où l’anglais le permettait. Bien des expressions encore familières en anglais apparurent pour la première fois, ou prirent pour la première fois leur forme durable, dans ses traductions, parmi lesquelles “let there be light” (“que la lumière soit”), “the powers that be” (“les autorités en place”) et “the salt of the earth” (“le sel de la terre”). Certaines de ses traductions sont plus familières que ne l’auraient voulu les traducteurs suivants. En Genèse 3:4, son serpent dit à Ève : “Tush, ye shall not die” (“Bah, vous ne mourrez pas”), là où la World English Bible a “You won’t really die” (“Vous ne mourrez pas vraiment”).

En 1534, il publia un Nouveau Testament entièrement révisé, que beaucoup de spécialistes tiennent pour sa meilleure œuvre. Il parut en pleine querelle. Des imprimeurs d’Anvers réimprimaient son texte de 1526 sans correcteur anglais, et en 1534 ils engagèrent un autre exilé, George Joye, pour corriger une nouvelle édition. Joye ne se contenta pas de corriger les coquilles. À une vingtaine d’endroits, il remplaça le mot “resurrection” de Tyndale par des expressions comme “the life after this” (“la vie d’après celle-ci”), estimant que ces passages parlaient de la vie de l’âme après la mort plutôt que de la résurrection du corps. Joye n’avait pas signé ces changements, et Tyndale objecta que les lecteurs les prendraient pour les siens. L’édition de Tyndale de novembre 1534 portait une seconde préface qui attaquait Joye, lequel répondit par écrit. L’historien Gergely Juhász a soutenu que les vues de Joye étaient plus prudentes que ne le laisse penser l’attaque de Tyndale. Quoi qu’il en soit, l’épisode montre ce que pouvait porter un seul mot.

Un texte nu

En 1531, l’agent d’Henri VIII Stephen Vaughan rencontra Tyndale en secret près d’Anvers et tenta, pour le compte de Thomas Cromwell, de le persuader de rentrer. Vaughan rapporta au roi les conditions de Tyndale. Si Henri permettait qu’un “bare text” (“texte nu”) de l’Écriture soit publié parmi son peuple, comme l’empereur le permettait aux Pays-Bas, Tyndale n’écrirait plus rien et rentrerait en Angleterre se soumettre à ce que le roi déciderait, fût-ce la mort. Ce pouvait être la traduction de n’importe qui, disait-il, pourvu que le roi l’autorise. Henri refusa, et Tyndale resta en exil.

Trahison et mort

À partir de 1534 environ, Tyndale vécut à Anvers, dans la maison des marchands anglais, où il jouissait d’une certaine protection. En mai 1535, il fut trahi par Henry Phillips, un jeune Anglais qui avait gagné sa confiance, et arrêté par des officiers de l’empereur du Saint-Empire. On n’a jamais établi avec certitude qui avait payé ou encouragé Phillips.

Tyndale fut emprisonné environ un an et demi au château de Vilvorde, près de Bruxelles. Une lettre en latin écrite pendant sa captivité, le seul écrit de sa main que l’on sache conservé, fut retrouvée des siècles plus tard dans les archives de Bruxelles. Probablement adressée au gouverneur du château, elle demande un bonnet et un manteau plus chauds, une lampe pour le soir, et surtout sa Bible hébraïque, sa grammaire et son dictionnaire, afin qu’il puisse passer son temps à l’étude. Il traduisait encore. Il fut jugé pour hérésie, condamné, et au début d’octobre 1536 étranglé, puis son corps fut brûlé. Foxe rapporte que ses dernières paroles furent une prière : “Lord, open the King of England’s eyes” (“Seigneur, ouvre les yeux du roi d’Angleterre”). Comme la parole sur le garçon de charrue, nous ne la tenons que de Foxe, mais elle concorde avec ce que nous savons de lui.

L’ironie que les admirateurs de Tyndale relèvent depuis longtemps est qu’en quelques années, le gouvernement d’Henri VIII autorisait des Bibles anglaises qui étaient pour une large part l’œuvre de Tyndale (voir De Coverdale à Genève : les Bibles anglaises avant 1611).

Tyndale dans la version King James

La formulation de Tyndale passa, à travers les Bibles des soixante-dix années suivantes, dans la version King James de 1611 (voir La version King James).

Dans quelle proportion ? Dans une étude de 1998, Jon Nielson et Royal Skousen ont comparé des échantillons des textes et estimé qu’environ 84 pour cent du Nouveau Testament de la King James, et environ 76 pour cent des livres de l’Ancien Testament que Tyndale avait traduits, reprennent sa formulation. Ces chiffres dépendent de la manière de compter, et d’autres estimations existent, mais la conclusion est largement partagée : une grande partie de la langue que l’on appelle “l’anglais de la King James” était d’abord celle de Tyndale.

Tyndale et Open Word Bible

Open Word Bible partage certains des buts de Tyndale. Elle traduit à partir de l’hébreu et du grec plutôt qu’à partir d’une autre traduction, et elle veut que l’Écriture puisse être lue par tout le monde ; c’est pourquoi elle propose un niveau Simple en plus d’un niveau Littérale et d’un niveau Équilibrée (voir Littérale, Équilibrée, Simple : trois niveaux, un seul sens).

Les controverses de Tyndale montrent aussi pourquoi le projet consigne son raisonnement. “Amour” ou “charité”, “se repentir” ou “faire pénitence”, “assemblée” ou “Église” : chacun de ces choix est une décision de sens, et les lecteurs méritent de voir les autres possibilités et les raisons, plutôt que de recevoir seulement le résultat. Les décisions d’Open Word Bible sont rédigées avec l’aide de l’IA et attendent des relecteurs humains nommés ; aucune n’est encore marquée comme relue. Mais toutes peuvent être examinées et contestées, et le texte est libre pour tous.

Sources

  • Daniell, David. William Tyndale: A Biography. New Haven: Yale University Press, 1994.
  • Daniell, David. The Bible in English: Its History and Influence. New Haven: Yale University Press, 2003.
  • Daniell, David, éd. Tyndale’s New Testament. New Haven: Yale University Press, 1989.
  • Daniell, David, éd. Tyndale’s Old Testament. New Haven: Yale University Press, 1992.
  • Juhász, Gergely. Translating Resurrection: The Debate between William Tyndale and George Joye in Its Historical and Theological Context. Leiden: Brill, 2014.
  • Mozley, J. F. William Tyndale. London: SPCK, 1937.
  • Nielson, Jon, et Royal Skousen. “How Much of the King James Bible Is William Tyndale’s? An Estimation Based on Sampling.” Reformation 3 (1998): 49–74.
  • Norton, David. The King James Bible: A Short History from Tyndale to Today. Cambridge: Cambridge University Press, 2011.
  • Seely, David Rolph. “William Tyndale and the Language of At-one-ment.” Dans The King James Bible and the Restoration, sous la direction de Kent P. Jackson. Provo, UT: Religious Studies Center, Brigham Young University, 2011.
  • Tyndale, William. The Obedience of a Christian Man. Anvers, 1528. Édité par David Daniell. London: Penguin, 2000.
  • More, Thomas. A Dialogue Concerning Heresies (1529). Dans The Complete Works of St. Thomas More, vol. 6. New Haven: Yale University Press, 1981.
  • Foxe, John. Acts and Monuments (“Foxe’s Book of Martyrs”). London: John Day, 1563, et éditions ultérieures.
  • Les citations bibliques en anglais sont celles de traductions historiques ou de la World English Bible (domaine public), données avec une traduction française propre à cet article.