Antes de la década de 1520 había una Biblia inglesa, pero era una Biblia manuscrita traducida del latín, y poseerla sin permiso era peligroso (véase John Wycliffe y la primera Biblia inglesa). El primer Nuevo Testamento inglés traducido directamente del griego, y el primero que se imprimió, fue obra de un solo hombre, William Tyndale. Hizo la mayor parte en el exilio, escondido, y lo mataron por ello.

Su historia se ha contado a menudo con más pasión que exactitud. Este artículo señala dónde la versión conocida depende de una sola fuente antigua.

Un estudioso de Gloucestershire

Tyndale nació hacia 1494, probablemente en Gloucestershire, en el oeste de Inglaterra. Estudió en Oxford, donde obtuvo el grado de bachiller en 1512 y el de maestro en 1515. Una tradición posterior, que se remonta al martirólogo John Foxe, dice que después pasó un tiempo en Cambridge; es posible, pero no hay constancia firme de ello. Tenía un gran talento para las lenguas, y aprendió bien el griego en una época en que pocos en Inglaterra sabían leerlo.

A comienzos de la década de 1520 trabajó como preceptor de los hijos de sir John Walsh en la casa señorial de Little Sodbury, cerca de Bristol. Foxe cuenta una historia famosa de esos años. En una discusión con un clérigo que dijo que era mejor estar sin la ley de Dios que sin la del papa, Tyndale habría respondido:

If God spare my life, ere many years I will cause a boy that driveth the plough shall know more of the scripture than thou dost.

(«Si Dios me guarda la vida, antes de muchos años haré que un muchacho que guía el arado sepa más de la Escritura que tú».) Las palabras proceden de los Acts and Monuments de Foxe (primera edición inglesa, 1563), escritos unos cuarenta años después. Quizá se pulieron al contarse de nuevo, pero recogen lo que Tyndale quería: la Escritura en la lengua de la gente común, leída por la gente común.

También tenía una respuesta para quienes decían que el inglés era una lengua demasiado tosca para la Escritura. En The Obedience of a Christian Man (1528) escribió:

It is not so rude as they are false lyers. For the Greke tongue agreeth more with the englyshe, than with the latyne. And the properties of the Hebrue tongue agreeth a thousande tymes more with the englyshe, than withe the latyne.

(«No es tan tosca como ellos son falsos mentirosos. Porque la lengua griega concuerda más con la inglesa que con la latina. Y las propiedades de la lengua hebrea concuerdan mil veces más con la inglesa que con la latina».) Su argumento era práctico: el inglés, a diferencia del latín, a menudo podía seguir al hebreo y al griego casi frase por frase.

Sin lugar en Inglaterra

Para traducir e imprimir la Biblia en inglés, Tyndale necesitaba un protector. En 1523 fue a Londres y pidió apoyo a Cuthbert Tunstall, obispo de Londres y respetado conocedor del griego. Tunstall lo rechazó. Desde las Constituciones de Oxford (redactadas en 1407 y promulgadas en 1409), estaba prohibido hacer o poseer una traducción inglesa de la Escritura sin la aprobación de un obispo, y los obispos estaban aún más inquietos desde que las ideas de Lutero habían empezado a llegar a Inglaterra.

Tyndale concluyó, como escribió más tarde, que no había lugar para hacer la obra en toda Inglaterra. En 1524 partió hacia Alemania. Quizá visitó Wittenberg, donde había aparecido en 1522 el Nuevo Testamento alemán de Lutero, aunque las pruebas son indirectas.

Colonia, luego Worms

En 1525 Tyndale y su ayudante, William Roye, empezaron a imprimir un Nuevo Testamento inglés en Colonia. Antes de que estuviera terminado, un adversario de la Reforma, Johannes Cochlaeus, se enteró de la obra y avisó a las autoridades de la ciudad, y la imprenta fue registrada. Tyndale y Roye escaparon con parte de los pliegos impresos. De este primer intento se conserva un único ejemplar incompleto en la Biblioteca Británica: el fragmento de Colonia, con un prólogo y parte de Mateo.

Remontaron el Rin hasta Worms, donde el impresor Peter Schoeffer terminó en 1526 un Nuevo Testamento pequeño, sencillo y de bolsillo. Estaba traducido del Nuevo Testamento griego de Erasmo (véase De los manuscritos a las Biblias impresas), con ayuda del latín de Erasmo y del alemán de Lutero. Los ejemplares entraron de contrabando en Inglaterra en fardos de tela y otras mercancías.

Las autoridades intentaron detenerlo. Tunstall predicó contra él, y en 1526 se quemaron ejemplares en público en St Paul’s Cross, en Londres. Hubo agentes que compraban ejemplares en el extranjero para destruirlos, lo que, por una ironía bien conocida, ayudó a pagar nuevas ediciones. No se sabe cuántos ejemplares de la edición de 1526 se imprimieron; a menudo se dan cifras de 3.000 o 6.000, pero son estimaciones. Solo se conocen tres ejemplares: uno completo en la Biblioteca Británica, uno casi completo hallado en 1996 en la Biblioteca Estatal de Wurtemberg, en Stuttgart, y uno dañado e incompleto en la catedral de San Pablo de Londres.

Palabras que desataron una tormenta

La traducción de Tyndale no solo era ilegal; algunas de sus elecciones de palabras se vieron como un ataque a la propia Iglesia. Cuatro fueron especialmente polémicas:

  • Para el griego ekklesia, escribió congregation («congregación») en lugar de «church» («iglesia»).
  • Para presbyteros, escribió senior (más tarde elder, «anciano») en lugar de «priest» («sacerdote»).
  • Para agape, escribió love («amor») en lugar de «charity» («caridad»).
  • Para metanoeo, escribió repent («arrepentirse») en lugar de «do penance» («hacer penitencia»).

Cada una puede defenderse a partir del griego, y las traducciones modernas siguen a Tyndale en la mayoría. Pero en la década de 1520 no eran neutrales. «Arrepentirse» en lugar de «hacer penitencia» parecía negar el sacramento de la penitencia; «congregación» y «anciano» parecían socavar la autoridad de la Iglesia y de su sacerdocio. Las notas al margen y los prólogos de Tyndale, que se inspiraban abiertamente en Lutero, dejaban aún más clara la intención polémica.

El crítico más temible fue Tomás Moro, el estudioso humanista y más tarde lord canciller. En su Dialogue Concerning Heresies (1529) sostuvo que las elecciones de Tyndale eran errores de traducción deliberados para difundir la herejía. Tyndale respondió con An Answer unto Sir Thomas More’s Dialogue (1531), y Moro replicó con enorme extensión en su Confutation (1532–33). Ambos escribieron con una dureza que hoy incomoda leer. Los historiadores todavía difieren en cómo juzgar el intercambio, pero los dos eran sinceros, y los dos murieron por sus convicciones. Moro fue ejecutado en 1535 por negarse a aceptar a Enrique VIII como cabeza de la Iglesia de Inglaterra.

La diferencia se ve en 1 Corintios 13:13. El texto de Tyndale de 1526, en ortografía moderna, dice: «Now abideth faith, hope, and love, even these three: but the chief of these is love» («Ahora permanecen la fe, la esperanza y el amor, estos tres; pero el principal de ellos es el amor»). La versión King James volvió a la palabra antigua: «And now abideth faith, hope, charity, these three; but the greatest of these is charity» («Y ahora permanecen la fe, la esperanza, la caridad, estas tres; pero la mayor de ellas es la caridad»). Una traducción moderna como la World English Bible dice, como Tyndale, «The greatest of these is love» («La mayor de ellas es el amor»). La Reina-Valera 1909, como la King James, dice «caridad».

Open Word Bible registra el mismo tipo de elección. En Mateo 3:2, donde Juan el Bautista llama a la gente a arrepentirse, una decisión de significado define la palabra como un cambio de mentalidad y de forma de vida, un volverse a Dios, y enumera «sentir pena» y «hacer penitencia» como las lecturas que no tomó. El nivel Sencilla explica el sentido:

At that time John the Baptist came to the desert land of Judea and preached to the people. He said, “Turn away from your sins and come back to God, because the kingdom of heaven is coming near.”

Mateo 3:1 · Open Word Bible, Sencilla Léelo con el razonamiento →

El hebreo y el Antiguo Testamento

Terminado el Nuevo Testamento, Tyndale aprendió hebreo, algo bastante raro entre los estudiosos ingleses de su tiempo, y empezó el Antiguo Testamento. Su traducción del Pentateuco, los cinco libros de Moisés, se imprimió en Amberes en 1530, con un pie de imprenta falso que nombraba «Marlborow in the land of Hesse» («Marlborow, en la tierra de Hesse»). El libro de Jonás siguió en 1531.

Donde el inglés no tenía palabra, la creó. Tyndale fue el primero en usar Passover para la fiesta de Éxodo 12, uniendo el verbo «pass over» («pasar de largo») del mismo capítulo a su nombre: «it is the LORD’s passover» («es la Pascua del SEÑOR»; Éxodo 12:11, en ortografía moderna). Acuñó scapegoat («chivo expiatorio», literalmente «macho cabrío que escapa») para el macho cabrío que huye al desierto en el Día de la Expiación (Levítico 16), y usó atonement, «at-one-ment», para el volver a ser uno con Dios. Su mercy seat («propiciatorio», literalmente «asiento de misericordia») para la tapa del arca se inspiró probablemente en el Gnadenstuhl de Lutero (véase Lutero y la Biblia alemana). También fue el primero en imprimir el nombre divino en una Biblia inglesa como Jehovah (Éxodo 6:3).

La prosa de Tyndale era sencilla, rítmica y cercana al habla. Tendía a usar palabras inglesas cortas y patrimoniales, y a conservar el orden de las palabras y la franqueza del hebreo y del griego donde el inglés lo permitía. Muchas expresiones que todavía son familiares en inglés aparecieron por primera vez, o tomaron por primera vez su forma duradera, en sus traducciones, entre ellas «let there be light» («sea la luz»), «the powers that be» («las autoridades establecidas») y «the salt of the earth» («la sal de la tierra»). Algunas de sus versiones son más caseras de lo que gustaba a traductores posteriores. En Génesis 3:4 su serpiente le dice a Eva: «Tush, ye shall not die» («¡Bah!, no moriréis»), donde la World English Bible dice «You won’t really die» («No moriréis de ninguna manera»).

En 1534 publicó un Nuevo Testamento revisado a fondo, que muchos estudiosos consideran su mejor obra. Apareció en medio de una disputa. Los impresores de Amberes habían estado reimprimiendo su texto de 1526 sin un corrector inglés, y en 1534 contrataron a otro exiliado, George Joye, para corregir una nueva edición. Joye hizo algo más que corregir erratas. En unos veinte lugares sustituyó la palabra «resurrection» («resurrección») de Tyndale por expresiones como «the life after this» («la vida después de esta»), convencido de que esos pasajes hablaban de la vida del alma después de la muerte y no de la resurrección del cuerpo. Joye no había puesto su nombre a los cambios, y Tyndale objetó que los lectores los tomarían por suyos. La edición de Tyndale de noviembre de 1534 llevaba un segundo prefacio que atacaba a Joye, quien respondió por escrito. El historiador Gergely Juhász ha sostenido que las ideas de Joye eran más cuidadosas de lo que sugiere el ataque de Tyndale. En cualquier caso, el episodio muestra cuánto podía pesar una sola palabra.

Un texto desnudo

En 1531 el agente de Enrique VIII Stephen Vaughan se reunió en secreto con Tyndale cerca de Amberes e intentó, en nombre de Thomas Cromwell, convencerlo de que volviera a casa. Vaughan informó al rey de las condiciones de Tyndale. Si Enrique permitía que se publicara entre su pueblo «a bare text» («un texto desnudo») de la Escritura, como el emperador lo permitía en los Países Bajos, Tyndale no escribiría nada más y volvería a Inglaterra para someterse a lo que el rey decidiera, incluso la muerte. Podía ser la traducción de cualquiera, dijo, con tal de que el rey la permitiera. Enrique se negó, y Tyndale siguió en el exilio.

Traición y muerte

Desde hacia 1534 Tyndale vivió en Amberes, en la casa de los mercaderes ingleses, donde tenía cierta protección. En mayo de 1535 lo traicionó Henry Phillips, un joven inglés que se había ganado su confianza, y lo arrestaron agentes del emperador del Sacro Imperio. Nunca se ha establecido con certeza quién pagó o animó a Phillips.

Tyndale estuvo preso alrededor de año y medio en el castillo de Vilvoorde, cerca de Bruselas. Una carta en latín de su encarcelamiento, el único escrito de su puño y letra que se sabe que se conserva, se encontró siglos después en los archivos de Bruselas. Dirigida probablemente al gobernador del castillo, pide un gorro y un abrigo más abrigados, una lámpara por las tardes y, sobre todo, su Biblia hebrea, su gramática y su diccionario, para poder pasar el tiempo estudiando. Seguía traduciendo. Fue juzgado por herejía, condenado y, a comienzos de octubre de 1536, estrangulado, y su cuerpo quemado. Foxe recoge sus últimas palabras como una oración: «Lord, open the King of England’s eyes» («Señor, abre los ojos del rey de Inglaterra»). Como el dicho del muchacho del arado, solo lo tenemos por Foxe, pero concuerda con lo que sabemos de él.

La ironía que los seguidores de Tyndale han señalado desde hace mucho es que, a los pocos años, el gobierno de Enrique VIII autorizaba Biblias inglesas que eran en gran parte obra de Tyndale (véase De Coverdale a Ginebra: las Biblias inglesas anteriores a 1611).

Tyndale dentro de la versión King James

La redacción de Tyndale pasó, a través de las Biblias de los setenta años siguientes, a la versión King James de 1611 (véase La versión King James).

¿Cuánta? En un estudio de 1998, Jon Nielson y Royal Skousen compararon muestras de los textos y calcularon que alrededor del 84 por ciento del Nuevo Testamento de la King James, y alrededor del 76 por ciento de los libros del Antiguo Testamento que tradujo Tyndale, son redacción suya. Estas cifras dependen de cómo se cuente, y otros han dado estimaciones distintas, pero la conclusión general es ampliamente compartida: buena parte del lenguaje que la gente asocia con el «inglés de la King James» fue primero de Tyndale.

Tyndale y Open Word Bible

Open Word Bible comparte algunos de los objetivos de Tyndale. Traduce del hebreo y del griego, no de otra traducción, y quiere que cualquiera pueda leer la Escritura, por eso ofrece un nivel Sencilla además de uno Literal y uno Equilibrada (véase Literal, Equilibrada, Sencilla: tres niveles, un solo significado).

Las polémicas de Tyndale muestran también por qué el proyecto registra su razonamiento. «Amor» o «caridad», «arrepentirse» o «hacer penitencia», «congregación» o «iglesia»: cada una es una decisión sobre el significado, y los lectores merecen ver las alternativas y las razones en lugar de recibir solo el resultado. Las decisiones de Open Word Bible se redactan con ayuda de IA y esperan a revisores humanos con nombre; ninguna está todavía marcada como revisada. Pero todas están abiertas a examen y a discusión, y el texto puede usarlo cualquiera libremente.

Fuentes

  • Daniell, David. William Tyndale: A Biography. New Haven: Yale University Press, 1994.
  • Daniell, David. The Bible in English: Its History and Influence. New Haven: Yale University Press, 2003.
  • Daniell, David, ed. Tyndale’s New Testament. New Haven: Yale University Press, 1989.
  • Daniell, David, ed. Tyndale’s Old Testament. New Haven: Yale University Press, 1992.
  • Juhász, Gergely. Translating Resurrection: The Debate between William Tyndale and George Joye in Its Historical and Theological Context. Leiden: Brill, 2014.
  • Mozley, J. F. William Tyndale. London: SPCK, 1937.
  • Nielson, Jon, y Royal Skousen. “How Much of the King James Bible Is William Tyndale’s? An Estimation Based on Sampling.” Reformation 3 (1998): 49–74.
  • Norton, David. The King James Bible: A Short History from Tyndale to Today. Cambridge: Cambridge University Press, 2011.
  • Seely, David Rolph. “William Tyndale and the Language of At-one-ment.” En The King James Bible and the Restoration, editado por Kent P. Jackson. Provo, UT: Religious Studies Center, Brigham Young University, 2011.
  • Tyndale, William. The Obedience of a Christian Man. Antwerp, 1528. Edición de David Daniell. London: Penguin, 2000.
  • More, Thomas. A Dialogue Concerning Heresies (1529). En The Complete Works of St. Thomas More, vol. 6. New Haven: Yale University Press, 1981.
  • Foxe, John. Acts and Monuments (“Foxe’s Book of Martyrs”). London: John Day, 1563, y ediciones posteriores.
  • Las citas de Tyndale, de la versión King James y de la World English Bible (todas de dominio público) se dan en inglés con su traducción; la referencia a la Reina-Valera 1909 (dominio público) sigue su texto.