La première Bible complète en anglais ne fut pas imprimée. Elle fut copiée à la main, en des centaines de manuscrits, dans les décennies autour de 1400. Elle ne fut pas traduite de l’hébreu et du grec, mais de la Vulgate latine, la Bible de l’Église d’Occident au Moyen Âge. Et elle porte le nom d’un homme qui n’en traduisit sans doute que peu de chose, ou rien du tout : le théologien d’Oxford John Wyclif.

La Bible wycliffite, comme l’appellent aujourd’hui le plus souvent les spécialistes, était pour ses partisans la parole de Dieu mise à la portée des gens ordinaires, et pour ses adversaires un instrument d’hérésie. Les historiens débattent encore de qui l’a faite et de la rigueur avec laquelle elle fut réprimée.

Wyclif, savant d’Oxford

John Wyclif (souvent écrit Wycliffe) naquit dans le Yorkshire vers 1330 et passa la plus grande partie de sa carrière à Oxford, où il devint l’un des principaux philosophes et théologiens de son temps. Il fut un temps maître du Balliol College, puis recteur de la paroisse de Lutterworth, dans le Leicestershire.

Dans les années 1370, les idées de Wyclif se radicalisèrent. Il soutenait que la Bible était l’autorité suprême pour la foi et la vie chrétiennes, et que tout chrétien devait la connaître. Il attaqua la richesse de l’Église, mit en question l’autorité de la papauté et, ce qui fit le plus scandale, rejeta la doctrine de la transsubstantiation, l’enseignement selon lequel le pain et le vin de la messe deviennent en substance le corps et le sang du Christ. Ses idées furent condamnées par un concile d’évêques à Londres en 1382, et il se retira à Lutterworth, où il continua d’écrire jusqu’à sa mort, après une attaque, à la fin de 1384.

Qui fit la traduction ?

Wyclif lui-même ne prétendit jamais avoir traduit la Bible, et ses œuvres latines ne disent pas qu’il l’ait fait. Mais la traduction vint du cercle de savants qui l’entouraient à Oxford, et dès le début ses adversaires l’associèrent à son nom. La plupart des historiens y voient un travail d’équipe, inspiré par l’enseignement de Wyclif, qu’il a peut-être encouragé ou supervisé.

Quelques noms y sont rattachés, avec plus ou moins d’assurance. Un manuscrit de la Bodleian Library, à Oxford, porte au milieu du livre de Baruch une note disant que la traduction de Nicholas Hereford s’arrête là. Hereford était un savant d’Oxford et un disciple de Wyclif, et on comprend souvent cette note comme le signe qu’il travailla à la première traduction de l’Ancien Testament, bien que son sens ait été discuté. Des savants du dix-neuvième siècle attribuèrent la révision ultérieure à John Purvey, secrétaire de Wyclif à Lutterworth, mais cette attribution repose sur des preuves fragiles et elle est aujourd’hui largement mise en doute. En fin de compte, les traducteurs restent en grande partie anonymes.

Deux versions

La Bible wycliffite existe sous deux formes principales.

La version ancienne (Early Version), faite probablement à la fin des années 1370 et dans les années 1380, est extrêmement littérale. Elle suit de près l’ordre des mots et la grammaire du latin, parfois de si près que l’anglais est difficile à comprendre sans le latin. La version tardive (Later Version), achevée probablement dans les années 1390, en est une révision complète dans un anglais plus naturel. Genèse 1:3 montre la différence. La Vulgate dit fiat lux et facta est lux. La version ancienne en copie l’ordre :

And God seide, Be maad liȝt; and maad is liȝt.

C’est-à-dire, mot à mot : “Et Dieu dit : Soit faite lumière ; et faite est lumière.” La version tardive met les mots dans l’ordre anglais : “Liȝt be maad, and liȝt was maad” (“Que la lumière soit faite, et la lumière fut faite”). Son ouverture de l’Évangile de Jean se lit, dans une graphie souvent imprimée :

In the bigynnyng was the word, and the word was at God, and God was the word.

Soit : “Au commencement était le Verbe, et le Verbe était auprès de Dieu, et Dieu était le Verbe.” Comparez la World English Bible moderne : “In the beginning was the Word, and the Word was with God, and the Word was God” (“Au commencement était le Verbe, et le Verbe était avec Dieu, et le Verbe était Dieu”, Jean 1:1). Dans sa dernière proposition, la formulation wycliffite suit exactement l’ordre latin, “and God was the word”, là où le latin dit et Deus erat Verbum. Le latin n’a pas de mot pour “le” : l’un ou l’autre nom pouvait donc être le sujet. En grec, l’article désigne “le Verbe” comme sujet ; c’est pourquoi les traducteurs anglais ultérieurs, qui travaillaient à partir du grec, s’arrêtèrent à “the Word was God” (“le Verbe était Dieu”).

Certains manuscrits de la version tardive contiennent un long Prologue général. Dans son quinzième chapitre, l’auteur décrit comment la traduction a été faite : en rassemblant de nombreuses vieilles Bibles latines pour les corriger, en étudiant les commentateurs, en consultant d’anciens grammairiens et théologiens sur les mots difficiles, puis en traduisant aussi clairement que possible selon le sens, et pas seulement mot à mot. C’est l’une des plus anciennes descriptions en anglais d’une méthode de traduction, et elle montre un vrai souci d’établir correctement le texte latin avant de le traduire.

Les lollards

Les disciples de Wyclif étaient appelés lollards, un nom employé surtout par leurs adversaires. Le mouvement s’étendit des savants d’Oxford au clergé, aux marchands, aux artisans et à une partie de la petite noblesse, qui lisaient et copiaient des textes anglais en groupe.

Après l’échec du soulèvement lollard de Sir John Oldcastle en 1414, le mouvement fut associé à la sédition autant qu’à l’hérésie, et certains lollards furent exécutés. Il se poursuivit dans la clandestinité jusqu’au seizième siècle, où il rencontra la Réforme anglaise.

Les Constitutions d’Arundel

En 1407, Thomas Arundel, archevêque de Cantorbéry, promulgua pour la province de Cantorbéry une série de décrets, connus sous le nom de Constitutions d’Arundel, publiés officiellement en 1409. L’un d’eux interdisait à quiconque de traduire de sa propre autorité un texte de l’Écriture en anglais, et interdisait de lire tout livre de ce genre fait du temps de Wyclif ou depuis, à moins qu’il n’ait été approuvé par un évêque ou par un concile provincial.

Son application concrète est discutée. La thèse traditionnelle, qui remonte à l’étude de Margaret Deanesly de 1920, veut que le décret ait de fait mis la Bible anglaise hors la loi ; certains procès pour hérésie invoquèrent bien des livres anglais comme preuves. Nicholas Watson a soutenu que les Constitutions eurent un effet paralysant sur l’écriture religieuse en anglais en général. D’autres historiens, notamment Henry Ansgar Kelly, soutiennent que l’interdiction était plus étroite qu’on ne le pense souvent : elle exigeait une approbation plutôt qu’elle n’interdisait purement et simplement la traduction, et des propriétaires orthodoxes, dont des membres de la famille royale et des maisons religieuses, continuèrent à posséder et à lire ouvertement des exemplaires de la Bible wycliffite. La réalité varia probablement selon l’époque, le lieu et la personne.

Une survie dans les manuscrits

Ce qui ne fait pas de doute, c’est l’ampleur avec laquelle la traduction fut copiée. Environ 250 manuscrits de la Bible wycliffite nous sont parvenus, complets ou partiels, plus que pour tout autre texte anglais du Moyen Âge. La plupart sont de la version tardive, et beaucoup ne contiennent que le Nouveau Testament, assez petits pour être emportés. Certains sont simples et bon marché ; d’autres furent manifestement faits pour des propriétaires fortunés. Beaucoup ont des tables des lectures du lectionnaire de l’Église, pour s’en servir en suivant ses offices.

Les ossements de Wyclif

Le concile de Constance, en 1415, condamna Wyclif comme hérétique ; c’est le même concile qui condamna le réformateur de Bohême Jan Hus, influencé par les écrits de Wyclif. Il ordonna que les restes de Wyclif soient retirés de la terre consacrée. L’ordre fut exécuté en 1428 par Richard Fleming, évêque de Lincoln : les ossements de Wyclif furent exhumés à Lutterworth, brûlés, et les cendres jetées dans la Swift, la rivière voisine.

Son héritage

La Bible wycliffite ne fut imprimée que bien plus tard : le Nouveau Testament en 1731 et la Bible entière en 1850, dans une grande édition de Josiah Forshall et Frederic Madden. Elle n’eut guère d’influence directe sur les Bibles anglaises imprimées du seizième siècle, qui furent traduites à nouveau de l’hébreu et du grec. Dans les années 1520, William Tyndale travailla à partir du Nouveau Testament grec d’Érasme, et non du texte wycliffite (voir William Tyndale et le Nouveau Testament anglais). Mais la Bible wycliffite prouva qu’on pouvait mettre toute la Bible en anglais, et montra combien la demande était forte.

Un autre point de départ

Open Word Bible partage la conviction des traducteurs wycliffites : les lecteurs ordinaires doivent pouvoir lire la Bible dans leur propre langue, et les traducteurs doivent expliquer leur méthode. Mais elle s’en distingue sur deux points importants. Elle traduit à partir de l’hébreu du Codex de Leningrad de Westminster et du grec du Nouveau Testament grec de la SBL, et non à partir d’une traduction latine. Et elle n’a besoin de la permission de personne pour être lue ou copiée : la traduction et tout son raisonnement sont publiés sous licence CC0. Elle est réalisée avec l’aide de l’IA, et ses ébauches n’ont pas encore été approuvées par des relecteurs humains nommés. Voir Traduction assistée par l’IA et relecture humaine : comment une phrase devient “relue”.

Sources

  • Deanesly, Margaret. The Lollard Bible and Other Medieval Biblical Versions. Cambridge: Cambridge University Press, 1920.
  • Dove, Mary. The First English Bible: The Text and Context of the Wycliffite Versions. Cambridge: Cambridge University Press, 2007.
  • Forshall, Josiah, et Frederic Madden, éd. The Holy Bible, Containing the Old and New Testaments, with the Apocryphal Books, in the Earliest English Versions Made from the Latin Vulgate by John Wycliffe and His Followers. 4 vol. Oxford: Oxford University Press, 1850.
  • Hudson, Anne. The Premature Reformation: Wycliffite Texts and Lollard History. Oxford: Clarendon Press, 1988.
  • Kelly, Henry Ansgar. The Middle English Bible: A Reassessment. Philadelphia: University of Pennsylvania Press, 2016.
  • Lahey, Stephen E. John Wyclif. Great Medieval Thinkers. Oxford: Oxford University Press, 2009.
  • Solopova, Elizabeth, éd. The Wycliffite Bible: Origin, History and Interpretation. Leiden: Brill, 2017.
  • Watson, Nicholas. “Censorship and Cultural Change in Late-Medieval England: Vernacular Theology, the Oxford Translation Debate, and Arundel’s Constitutions of 1409.” Speculum 70, n° 4 (1995): 822–864.
  • Les citations en moyen anglais et en anglais moderne sont données dans leur forme d’origine, avec une traduction française propre à cet article.