Le français a trois mots là où l’hébreu n’en a qu’un. L’air qui passe sur un champ, c’est le “vent”. L’air qui entre dans un corps vivant et qui en sort, c’est le “souffle”. La vie et la présence de Dieu, et la vie intérieure d’une personne, c’est l’”esprit”. En hébreu, les trois se disent רוּחַ, rûaḥ. En grec, la langue du Nouveau Testament, les trois se disent πνεῦμα, pneuma. (Le français “souffle” couvre une partie du chemin, puisqu’il désigne la respiration mais aussi, parfois, le vent ; il ne va pas jusqu’à l’Esprit de Dieu.)
Dans la plupart des versets, cela ne pose aucun problème. Le contexte rend le sens évident, et le traducteur choisit le mot qui convient. Mais quelques passages emploient le mot exprès dans plusieurs sens à la fois. C’est là que la traduction doit renoncer à quelque chose, et qu’un lecteur qui connaît le mot original en voit davantage.
Genèse 1:2 : Esprit ou vent ?
Le deuxième verset de la Bible décrit le monde avant que Dieu ne parle : la terre sans forme et vide, l’obscurité sur l’abîme, et וְר֣וּחַ אֱלֹהִ֔ים, rûaḥ ʾĕlōhîm, au-dessus des eaux. La plupart des Bibles anglaises, depuis la version King James, disent “the Spirit of God”, “l’Esprit de Dieu”. Quelques versions modernes disent “a wind from God”, “un vent de Dieu”, parmi elles la NRSV et la traduction de la Jewish Publication Society.
Le choix est réel. Open Word Bible le fait dans une décision de sens, marquée incertaine et accompagnée d’une note de bas de page :
La terre était sans forme et vide. L’obscurité recouvrait la surface de l’abîme, tandis que l’Esprit de Dieu planait au-dessus des eaux.
Le dossier expose loyalement les arguments en faveur du “vent”. L’hébreu emploie parfois “de Dieu” pour dire “puissant”, si bien que l’expression pourrait désigner un vent très fort. Et Dieu envoie bien un vent sur les eaux après le déluge, en Genèse 8:1. Mais la décision choisit “l’Esprit de Dieu” pour deux raisons. Ailleurs, “l’esprit de Dieu” est l’Esprit même de Dieu à l’œuvre, comme lorsqu’il remplit Betsaleel de savoir-faire (Exode 31:3). Et le verbe qui suit, מְרַחֶ֖פֶת, “planer”, est un mot rare, employé en Deutéronome 32:11 pour un aigle qui voltige au-dessus de ses petits. Cela convient mieux à une présence vivante qu’à un vent. La Littérale française garde cette image avec “voltigeait”, l’Équilibrée dit “planait”. Le dossier renvoie aussi au Psaume 33:6, qui associe la parole de Dieu et son souffle dans la création des cieux.
La note de bas de page donne “un vent de Dieu” et “un vent puissant”, pour que le lecteur voie ce qu’aurait été l’autre choix.
Genèse 8:1 : le vent, avec un écho
Le récit du déluge reprend le mot. Après que les eaux ont couvert la terre pendant des mois, Dieu se souvient de Noé :
Mais Dieu se souvint de Noé, de toutes les bêtes sauvages et du bétail qui étaient avec lui dans l’arche. Dieu envoya un vent sur la terre, et les eaux commencèrent à baisser.
Ici, le mot, ר֨וּחַ֙, désigne clairement le vent. Il souffle, et l’eau baisse. Tous les niveaux disent “vent”. Mais notre dossier relève l’écho : c’est le mot de Genèse 1:2, et comme au commencement, la rûaḥ de Dieu passe sur les eaux et la terre ferme va apparaître. Une nouvelle création commence. Le lecteur de la traduction voit deux mots différents, Esprit et vent, et pourrait ne pas remarquer que l’hébreu se répète. Le dossier est là pour le signaler.
Genèse 2:7 : un autre mot pour le souffle
Quand Dieu forme le premier être humain avec de la poussière, en Genèse 2, on pourrait s’attendre à retrouver rûaḥ. Il n’y est pas. Le verset dit que Dieu souffla dans ses narines נִשְׁמַ֣ת חַיִּ֑ים, “le souffle de vie”, et le mot pour le souffle est נְשָׁמָה, nəšāmâ.
Puis le SEIGNEUR Dieu façonna l’homme avec de la poussière du sol. Il lui insuffla dans les narines le souffle de vie, et l’homme devint un être vivant.
Nəšāmâ est plus étroit que rûaḥ. Il veut dire “souffle”, et rarement autre chose. Notre dossier dit que la vie de l’homme vient du souffle de Dieu, “qui n’est donné à aucune autre créature dans le récit”. Les deux mots sont pourtant proches. En Genèse 6:17, Dieu va détruire toute créature qui a “le souffle de vie”, et là, l’hébreu emploie rûaḥ. Job 33:4 les met côte à côte : l’esprit de Dieu m’a fait, le souffle du Tout-Puissant me fait vivre. L’idée est la même dans les deux cas : la vie est le souffle de Dieu, prêté à ses créatures.
Psaume 104 : le souffle repris et donné
Le Psaume 104 fait de cette idée un chant. Il loue Dieu de nourrir toutes les créatures, puis dit ce qui arrive quand il se retire :
Si tu détournes ton visage, ils s’affolent ; si tu reprends leur souffle, ils rendent le dernier soupir et retournent à la poussière d’où ils viennent.
Quand tu envoies ton esprit, ils viennent à l’existence, et tu rends neuve la face de la terre.
Les Psaumes et Ézéchiel ne sont pas encore traduits en français dans Open Word Bible ; leurs citations sont donc tirées de la version anglaise.
Le même mot est “their breath”, “leur souffle”, au verset 29, et “your spirit”, “ton esprit”, au verset 30. Notre dossier garde le lien : Dieu reprend le souffle qu’il avait donné, et l’envoie de nouveau pour créer de nouvelles créatures. La décision sur le verset 30 est marquée incertaine. Elle retient comme sens “ton souffle qui donne la vie”, et note que beaucoup de lecteurs voient aussi là l’Esprit de Dieu à l’œuvre dans la création, comme en Genèse 1:2. Dans l’édition anglaise, la Littérale et l’Équilibrée écrivent donc “spirit” avec une minuscule, ce qui laisse ouvertes les deux lectures, et la Simple dit “your breath of life”, “ton souffle de vie”, ce qui garde le lien avec le verset 29.
Cette minuscule est elle-même une décision. Les manuscrits hébreux et grecs n’ont pas de majuscules. Écrire “esprit” ou “Esprit” est toujours une décision du traducteur, et nos dossiers l’expliquent là où cela compte.
Ézéchiel 37 : un mot, dix fois
Le jeu le plus riche sur ce mot se trouve dans la vision d’Ézéchiel, la vallée des ossements desséchés. Notre dossier pour le premier verset en fait le compte : rûaḥ est employé dix fois en Ézéchiel 37:1–14, dans ses trois sens. L’Esprit du SEIGNEUR transporte Ézéchiel dans la vallée (verset 1). Dieu promet de mettre un souffle dans les ossements (verset 5). Puis le prophète reçoit cet ordre :
Then he told me, “Prophesy to the breath. Prophesy, son of man, and say to it, The Lord GOD says this: Come from the four winds, breath, and breathe into these slain, so that they may live.”
Dans ce seul verset, l’hébreu a le mot quatre fois : הָר֑וּחַ est “le souffle” auquel le prophète s’adresse, et רוּחוֹת֙ sont “les vents”, les quatre points cardinaux. Le dossier explique le jeu. Ézéchiel parle à la rûaḥ comme à un souffle et l’appelle des quatre rûḥôt, les quatre vents ; le vent devient le souffle des corps. Puis, au verset 14, le sens apparaît :
I will put my Spirit within you so that you live, and I will set you down on your own soil. Then you will know that I, the LORD, have spoken and will act, declares the LORD.”
Le souffle qui a fait vivre les corps est maintenant nommé : c’est l’Esprit même du SEIGNEUR. Le peuple d’Israël, mort et coupé de tout en exil, revivra par l’Esprit de Dieu en lui.
La traduction ne peut pas garder un seul mot à travers tout cela. Nos décisions de formulation choisissent, dans l’édition anglaise, “Spirit” (Esprit) au verset 1, “breath” (souffle) aux versets 5 à 10, “winds” (vents) pour les quatre points cardinaux et de nouveau “Spirit” au verset 14, de la même façon à tous les niveaux. Pour compenser la perte, le dossier du verset 5 porte une note de bas de page : “souffle” y traduit rûaḥ, un seul mot pour le souffle, le vent et l’Esprit, et derrière chacune de ces traductions se tient un seul mot hébreu. Le dossier relève aussi l’écho de Genèse 2:7. Comme Dieu a formé le premier homme avant de souffler en lui, il reconstruit ici d’abord les corps, puis leur donne le souffle. La restauration d’Israël est une nouvelle création.
Jean 3 : né de l’Esprit
L’entretien de Jésus avec Nicodème, en Jean 3, emploie le mot grec de la même façon. Nicodème ne comprend pas comment quelqu’un pourrait naître de nouveau, et Jésus lui répond que personne ne peut entrer dans le royaume de Dieu sans naître “de l’eau et de l’Esprit” (3:5). Ce qui est né de la chair est chair, dit-il, et ce qui est né de l’Esprit est esprit (3:6). Puis :
Le vent souffle là où il veut. Tu en entends le bruit, mais tu ne sais pas d’où il vient ni où il s’en va. Il en va de même pour quiconque est né de l’Esprit. »
Le verset commence par τὸ πνεῦμα ὅπου θέλει πνεῖ, “le vent souffle là où il veut”, et se termine par “né de l’Esprit”. Le nom est le même, et le verbe “souffler”, πνέω, vient de la même racine. Notre décision de sens le dit : un seul mot, avec un jeu sur ses deux sens. Jésus parle du vent et pense aussi à l’Esprit. Comme personne ne maîtrise le vent ni ne suit sa trace, alors que ses effets sont évidents, ainsi en est-il de l’œuvre de l’Esprit en ceux qui sont nés de lui. Le dossier renvoie à Ézéchiel 37, où le vent, le souffle et l’Esprit rendent la vie aux morts, et un maître d’Israël comme Nicodème aurait dû entendre cet écho (3:10).
Ici encore, la traduction doit choisir. La décision de formulation dit “le vent” au début et “l’Esprit” à la fin, à tous les niveaux, parce que, comme elle le dit, un seul mot ne peut pas porter les deux sens ici. Une note de bas de page montre au lecteur que les deux mots de la traduction sont un seul mot grec. La décision française examine aussi “le souffle … le Souffle” : le français “souffle” s’approche du grec, puisqu’il désigne la respiration et le vent et qu’il vient du verbe “souffler”, mais “le souffle souffle” est maladroit, et “le Souffle” pour l’Esprit Saint n’est pas l’usage courant. L’édition anglaise ajoute une petite remarque sur les pronoms : “it” renvoie au vent, et l’Esprit n’est jamais appelé “it”. En français, “il” renvoie au vent.
Le dossier mentionne deux autres lectures possibles, “Esprit” aux deux endroits et “vent” aux deux endroits. Son choix garde la comparaison que fait Jésus : le vent est l’image, l’Esprit est la réalité.
“Il”, “elle” ou “cela” ?
Cette remarque sur “it” touche une question que les lecteurs posent parfois. Le genre grammatical n’est pas le sexe, et les langues ne s’accordent pas entre elles. En hébreu, rûaḥ est le plus souvent féminin, si bien que ses verbes et ses adjectifs prennent des formes féminines ; c’est pour cette raison que le participe “planant” de Genèse 1:2 est au féminin. En grec, pneuma est neutre, comme beaucoup de noms de choses. L’anglais n’a pas de genre grammatical pour les noms, et il doit donc choisir un pronom selon le sens : “he” pour une personne, “it” pour une chose. Le français, lui, a deux genres et pas de neutre : “esprit” et “vent” sont masculins, et le pronom “il” convient à l’un comme à l’autre.
Quand l’Évangile de Jean appelle l’Esprit “le Défenseur”, aux chapitres 14 à 16, le grec emploie des pronoms masculins, en partie parce que le mot pour “Défenseur” est masculin. Les Bibles anglaises disent depuis longtemps “he” pour l’Esprit Saint, puisque l’enseignement chrétien parle de l’Esprit comme d’une personne. Nos dossiers suivent cet usage. Le vent est “it” ; l’Esprit, comme le disent les dossiers de Jean 14:26 et 16:13, n’est jamais “it” dans cette traduction, mais “he”, avec le même réglage de majuscule que les pronoms pour le Père et le Fils. En français, “il” et “lui-même” s’accordent avec “Esprit” et “Défenseur”, et prennent eux aussi ce réglage. Ces dossiers notent également que le pronom grec masculin s’explique par la grammaire et qu’il ne prouve donc pas à lui seul que l’Esprit est une personne. Ni le nom hébreu féminin ni le nom grec neutre ne prétendent que l’Esprit de Dieu soit féminin ou impersonnel. C’est simplement ainsi que fonctionnent ces langues.
Jean 20:22 : il souffla sur eux
L’Évangile de Jean revient à cette idée à la fin. Le soir de la résurrection, Jésus vient vers ses disciples :
Après avoir dit cela, il souffla sur eux et leur dit : « Recevez l’Esprit Saint. »
Le verbe ἐνεφύσησεν, “il souffla sur”, est rare. Notre dossier note, dans une note de bas de page marquée incertaine, que la même forme est employée dans l’Ancien Testament grec pour Dieu qui insuffle la vie au premier homme en Genèse 2:7, et que le verbe apparaît dans le grec d’Ézéchiel 37:9. L’écho suggère une nouvelle création : Jésus ressuscité donne une vie nouvelle par son Esprit. Le dossier prend soin d’ajouter que le texte ne le dit pas en toutes lettres.
Ce que peut faire le lecteur
Une traduction ne peut imprimer qu’un mot à la fois. Quand l’original dit en un mot ce que la traduction doit dire en deux ou trois, quelque chose se perd. Open Word Bible ne cache pas cette perte. Ses décisions de sens disent ce que veut dire chaque emploi du mot ; ses décisions de formulation disent quel mot elle a choisi et pourquoi ; et des notes de bas de page, en Genèse 1:2, Ézéchiel 37:5 et Jean 3:8, disent au lecteur que les différents mots de la traduction correspondent à un seul mot de l’original. (Pour d’autres jeux de mots qui ne passent pas d’une langue à l’autre, voir Des jeux de mots intraduisibles.)
Un lecteur qui le sait peut lire ensemble Genèse 1, le Psaume 104, Ézéchiel 37 et Jean 3, et entendre ce qu’entendait un lecteur ancien : le vent sur les eaux, le souffle dans les narines du premier être humain, le souffle qui entre dans les ossements morts et l’Esprit qui fait naître de nouveau sont, dans la langue même de la Bible, un seul mot.
Ouvrez Genèse 1, Ézéchiel 37 ou Jean 3 et touchez un verset pour voir le dossier complet.