Un jeu de mots est, dans n’importe quelle langue, ce qu’il y a de plus difficile à traduire. Il repose sur deux mots qui se ressemblent, et les mots qui se ressemblent dans une langue ne se ressemblent presque jamais dans une autre. Pourtant, la Bible hébraïque emploie souvent les jeux de mots, et pas pour plaisanter. Elle s’en sert pour nommer des personnes, pour expliquer des noms de lieux, et chez les prophètes, ils portent certains des messages les plus tranchants du livre.
Voici plusieurs des exemples les plus connus. Open Word Bible les traite d’une manière constante. La Littérale et l’Équilibrée gardent les mots de l’hébreu, et disent en quoi consistait le jeu de mots dans une note ou dans le dossier. La Simple explique souvent le jeu de mots dans le texte lui-même, parce que sans lui, un lecteur ne peut pas voir pourquoi le passage dit ce qu’il dit.
L’homme tiré du sol
Le premier jeu de mots de la Bible se trouve dès le deuxième chapitre. En Genèse 2:7, le SEIGNEUR Dieu forme l’homme avec la poussière du sol. Le mot pour l’homme est אָדָם (ʾādām), et le mot pour le sol est אֲדָמָה (ʾădāmâ). L’être humain porte le nom de ce dont il est fait.
La décision de sens du dossier le dit : il est appelé “l’humain” (ha-adam), par un jeu de mots avec “le sol” (ha-adamah) dont il est formé. Elle ajoute qu’avec l’article, le mot n’est pas encore un nom propre. Il ne devient le nom d’Adam que plus loin dans le récit.
Puis le SEIGNEUR Dieu façonna l’homme avec de la poussière du sol. Il lui insuffla dans les narines le souffle de vie, et l’homme devint un être vivant.
L’anglais n’a aucune paire de mots qui fasse cela, et le français non plus. Certains auteurs ont essayé, en anglais, “human” et “humus”, qui viennent de mots latins apparentés, mais “humus” est un mot de jardinier, et il attirerait l’attention sur lui-même. Open Word Bible garde “l’homme” et “le sol” à tous les niveaux, et laisse le jeu de mots au dossier.
Le jeu de mots revient avec force à la fin du chapitre 3. Quand Dieu prononce le jugement après que l’homme et la femme ont mangé de l’arbre, il dit à l’homme qu’il travaillera le sol jusqu’à ce qu’il y retourne :
Tu mangeras ton pain à la sueur de ton front jusqu’à ce que tu retournes au sol, puisque c’est de lui que tu as été tiré. Tu es poussière, et c’est à la poussière que tu retourneras. »
Le dossier note que l’avertissement de Dieu en 2:17 s’accomplit ici : l’homme mourra et retournera au sol dont il a été tiré. En hébreu, les deux mots, l’humain et le sol, relient par le son le début et la fin de sa vie.
Genèse 2:23 contient une deuxième paire. Quand l’homme voit la femme pour la première fois, il dit qu’elle sera appelée ishah, “femme”, parce qu’elle a été tirée de ish, “homme”. Le dossier note que les deux mots se ressemblent, bien qu’ils viennent de racines différentes. C’est l’un des rares endroits où l’anglais s’en tire aussi : “woman” et “man” sonnent comme des mots apparentés. Le français n’a pas cette chance : “femme” et “homme” ne se ressemblent pas, et la décision de formulation française écarte un mot inventé comme “hommesse”, qui distrairait le lecteur. La Littérale et l’Équilibrée mettent pourtant une majuscule, “Femme” et “Homme”, comme le fait l’anglais, pour montrer que ce sont des noms qui sont donnés.
Babel : la ville de la confusion
À la fin du récit de la tour, le narrateur explique le nom de la ville :
C’est pourquoi on l’appela du nom de Babel, car là le SEIGNEUR brouilla la langue de toute la terre ; et de là le SEIGNEUR les dispersa sur la face de toute la terre.
Le nom est בָּבֶ֔ל (Bāḇel), le nom hébreu de Babylone, et le verbe est בָּלַ֥ל (bālal), “il brouilla”. Le dossier explique que les habitants de Babylone eux-mêmes comprenaient ce nom comme “porte du dieu”. Le narrateur hébreu l’entend autrement. La ville orgueilleuse reste dans la mémoire comme le lieu de la confusion.
Ce genre d’explication, qui relie un nom à un événement par sa sonorité, est fréquent dans la Genèse. Ce n’est pas de l’étymologie au sens moderne.
La Littérale et l’Équilibrée gardent les mots tels qu’ils sont. La Simple ajoute une courte proposition, et la décision de formulation (prise pour l’anglais, que le français suit) explique pourquoi : elle explique le jeu de mots qui donne au nom tout son sens.
C’est pour cela qu’on a appelé la ville Babel, un nom qui ressemble au mot hébreu qui veut dire « mélanger ». C’est là que le SEIGNEUR a mélangé la langue du monde entier, et c’est de là que le SEIGNEUR a dispersé les gens partout sur la terre.
Un panier de fruits d’été
Les prophètes emploient des jeux de mots dans leurs visions. En Amos 8, le SEIGNEUR montre à Amos un panier de fruits. Il lui demande ce qu’il voit, et Amos répond : “un panier de fruits d’été”. Le SEIGNEUR répond que “la fin” est venue pour Israël.
La réponse n’a de sens qu’en hébreu. “Fruits d’été” se dit קָ֑יִץ (qayiṣ), et “la fin”, הַקֵּץ֙ (haq-qēṣ). Les deux mots se prononcent presque de la même façon. La note du dossier l’explique : le panier de fruits mûrs, à la fin de la récolte, devient le signe qu’Israël est mûr pour le jugement.
Ici, les trois niveaux se séparent, et la décision de formulation dit comment. La Littérale et l’Équilibrée gardent les mots de l’hébreu, et une note donne le jeu de mots. La Simple dit dans le texte que les deux mots se ressemblent, “car sans cela, la réponse du SEIGNEUR n’a aucun sens pour un lecteur” :
He asked, “Amos, what do you see?” I answered, “A basket of summer fruit.” Then the LORD said to me, “The word for ‘summer fruit’ sounds like the word for ‘end.’ The end has come for my people Israel. I will not let them go unpunished any longer.
(Amos, Jérémie, Ésaïe et Michée ne sont pas encore traduits en français dans Open Word Bible ; les citations de ces livres sont donc tirées de sa version anglaise.)
L’amandier et le veilleur
La première vision de Jérémie fonctionne de la même façon. Le SEIGNEUR lui demande ce qu’il voit, et Jérémie répond : “une branche d’amandier”. Le SEIGNEUR répond qu’il “veille” sur sa parole pour l’accomplir.
“Amandier” se dit שָׁקֵ֖ד (šāqēḏ). “Veillant” se dit שֹׁקֵ֥ד (šōqēḏ). Le dossier du verset 11 ajoute pourquoi l’amandier convient si bien : c’est le premier arbre du pays à fleurir, à la fin de l’hiver, quand les autres arbres semblent encore morts. C’est l’arbre qui s’éveille le premier. Le dossier du verset 12 tire le trait : comme l’amandier s’éveille le premier, le SEIGNEUR est éveillé et veille sur sa parole. Le dossier note aussi que le jeu de mots ne peut pas être gardé dans la plupart des traductions, si bien que le sens est donné et le lien expliqué.
Là encore, la Littérale et l’Équilibrée gardent les mots simples, avec une note, et la Simple met l’explication dans le texte :
The LORD said to me, “You are right. The name of the almond tree sounds like the word for ‘watching.’ And I am watching over my word to make sure it comes true.”
Un traducteur pourrait essayer de reproduire l’effet, par exemple en inventant pour l’amandier un nom comme “wake-tree” (“l’arbre-qui-veille”). Cela garde l’idée, mais invente un nom d’arbre que personne n’emploie. Open Word Bible préfère nommer l’arbre réel et expliquer la sonorité.
Le droit et le sang versé
Le chant de la vigne, chez Ésaïe, se termine par l’un des jeux de mots les plus cités des prophètes. Dieu a planté une vigne et en attendait de bons raisins, et elle en a donné de sauvages. Puis le chant est expliqué : la vigne, c’est Israël, et
The vineyard of the LORD of Armies is the house of Israel, and the people of Judah are the planting that delighted him. He waited for justice, but what he found was bloodshed; for righteousness, but what he heard was a cry of the wronged.
En hébreu, les deux dernières lignes sont construites sur le son. Dieu attendait לְמִשְׁפָּט֙ (mišpāṭ, le droit) et il a trouvé מִשְׂפָּ֔ח (miśpāḥ, le sang versé). Il attendait לִצְדָקָ֖ה (ṣədāqâ, la justice) et il a trouvé צְעָקָֽה (ṣəʿāqâ, un cri de détresse). La note du dossier le dit simplement : Dieu attendait une chose et a trouvé ce qui lui ressemble par le son mais en est le contraire. Ce cri, ajoute-t-elle, est celui des gens qui subissent l’injustice, le cri qui monte jusqu’à Dieu (Genèse 18:20–21 ; Exode 3:7, 9).
Le sens du jeu de mots est moral. Le peuple avait quelque chose qui, de loin, ressemblait au droit. De près, c’en était le contraire. Une décision de formulation pour ce verset dit pourquoi aucun jeu de mots anglais n’est tenté : le jeu sonore ne peut pas être gardé sans changer le sens, et c’est donc la note qui l’explique.
Les villes de Michée 1
Le jeu de mots le plus concentré de la Bible se trouve en Michée 1:10–15. Michée vivait dans les collines basses au sud-ouest de Jérusalem, et il pleure sur les villes de sa propre région à l’approche d’une armée ennemie. Presque chaque ligne joue sur le nom d’une ville.
Le dossier du verset 11 explique le cadre : ces villes se trouvaient sur la route qu’une armée venue de la côte prendrait vers Jérusalem, comme le fit l’armée de Sennachérib en 701 av. J.-C. Certaines sont des sites connus, comme Gath, Lakis, Maréscha, Aczib et Adullam. D’autres ne le sont pas.
Les jeux de mots sont de différentes sortes, et les dossiers relèvent chacun d’eux, surtout dans des notes :
- Gath ressemble au verbe “annoncer” : “Ne l’annoncez pas à Gath”. Michée emprunte la ligne à la complainte de David sur Saül et Jonathan (2 Samuel 1:20).
- Beth-Leaphra veut dire “maison de poussière”, et ses habitants doivent se rouler dans la poussière en signe de deuil.
- Schaphir veut dire “belle” ou “agréable”, et ses habitants s’en iront nus et couverts de honte.
- Tsaanan ressemble au verbe “sortir”, et ses habitants ne sortiront pas.
- Lakis ressemble au mot qui désigne les chevaux d’attelage rapides, et on dit à ses habitants de les atteler pour fuir. Le dossier ajoute que Lakis était la forteresse la plus puissante de la région, et que les reliefs du palais de Sennachérib à Ninive en montrent le siège.
- Moréschet, la ville même de Michée, ressemble au mot qui veut dire “fiancée”, et Juda doit lui donner des “cadeaux d’adieu”, comme un père qui laisse partir sa fille le jour de son mariage.
- Aczib ressemble à un mot qui désigne un ruisseau trompeur, un cours d’eau qui s’assèche quand les voyageurs comptent sur lui, et elle trahira les rois qui s’appuient sur elle.
Plusieurs de ces décisions sont marquées incertaines, et le dossier du verset 11 dit pourquoi : le sens des noms et les jeux de mots qui s’y rattachent ne sont pas tous sûrs. Certaines villes ne peuvent pas être localisées, et une ou deux lignes sont difficiles à analyser.
La Littérale et l’Équilibrée gardent les noms comme des noms. La Simple donne à côté de chaque nom ce qu’il veut dire, pour que le jeu de mots puisse s’entendre :
People of Shaphir, the Lovely Town, go away into exile, naked and ashamed. The people of Zaanan, the Going-Out Town, do not dare to go out. Beth-ezel is weeping, and it can give you no shelter.
Les décisions de formulation de la Simple dans ces versets sont elles aussi marquées incertaines. Elles disent que les ajouts expliquent sans changer ce qui est dit, et laissent la formulation ouverte à la vérification d’un relecteur.
Pourquoi ne pas inventer des jeux de mots ?
Certains traducteurs ont essayé de recréer l’effet de Michée 1 avec des jeux sonores inventés dans leur langue. On peut le faire avec brio, mais alors les jeux de mots sont ceux du traducteur, non ceux du prophète, et les noms sur la page ne sont plus ceux de villes réelles.
Open Word Bible suit une autre voie, conforme à la façon dont elle sépare le sens de la formulation. La décision de sens consigne en quoi consiste le jeu de mots et ce qu’il dit. Elle est la même pour toutes les langues. Chaque niveau décide ensuite quelle part en mettre dans les mots. La Littérale montre les mots propres de l’hébreu. L’Équilibrée se lit naturellement et renvoie à la note. La Simple, écrite pour des lecteurs qui n’ouvriront peut-être jamais une note, dit clairement ce que veut dire le jeu sonore, et signale où elle a ajouté des mots pour le faire.
Le résultat y perd quelque chose. Aucune traduction ne peut faire que “fruits d’été” sonne comme “fin”. Mais rien n’est caché. Un lecteur qui touche le verset voit les deux mots hébreux côte à côte, et peut entendre par lui-même ce qu’Amos a entendu.
Pour d’autres traits de l’hébreu qui résistent à la traduction, voir La poésie hébraïque et le parallélisme et Les expressions idiomatiques de la Bible. Sur la façon dont un même sens peut être formulé à trois niveaux, voir Littérale, Équilibrée, Simple : trois niveaux, un seul sens.
Ouvrez Amos 8, Jérémie 1, Ésaïe 5, Michée 1 et Genèse 11 pour voir les dossiers.