Un juego de palabras es lo más difícil de traducir en cualquier lengua. Depende de que dos palabras suenen parecido, y las palabras que suenan parecido en una lengua casi nunca suenan parecido en otra. Sin embargo, la Biblia hebrea usa los juegos de palabras a menudo, y no para hacer chistes. Con ellos pone nombre a personas, explica nombres de lugares y, en los profetas, transmite algunos de los mensajes más cortantes del libro.
Estos son algunos de los ejemplos más conocidos. Open Word Bible los trata de una manera coherente. Literal y Equilibrada conservan las palabras del hebreo, y explican el juego de palabras en una nota al pie o en el registro. Sencilla a menudo lo explica en el propio texto, porque sin él el lector no puede ver por qué el pasaje dice lo que dice.
El humano que viene del suelo
El primer juego de palabras de la Biblia aparece en el segundo capítulo. En Génesis 2:7 el SEÑOR Dios forma al hombre del polvo del suelo. La palabra para el hombre es אָדָם (ʾādām), y la palabra para el suelo es אֲדָמָה (ʾădāmâ). El ser humano recibe el nombre de aquello de lo que está hecho.
La decisión de significado del registro lo dice: se le llama «el humano» (ha-adam), en un juego con «el suelo» (ha-adamah) del que es formado. Añade que, con el artículo, la palabra todavía no es un nombre propio. Se convierte en el nombre de Adán más adelante en el relato.
Entonces el SEÑOR Dios moldeó al hombre con polvo del suelo. Le sopló en la nariz el aliento de vida, y el hombre se convirtió en un ser viviente.
El español no tiene ninguna pareja de palabras que haga esto sin forzarse. Se podría probar con «humano» y «humus», que vienen de palabras latinas emparentadas, pero «humus» es una palabra de jardinero, la tierra rica del mantillo, y llamaría la atención sobre sí misma. El registro español sopesa esa pareja, y también «el terroso» y «la tierra», y las descarta por sonar rebuscadas o técnicas. Open Word Bible dice «el hombre» y «el suelo» en todos los niveles, y deja el juego de palabras al registro.
El juego de palabras vuelve con fuerza al final del capítulo 3. Cuando Dios pronuncia el juicio después de que el hombre y la mujer han comido del árbol, le dice al hombre que trabajará el suelo hasta que vuelva a él:
Te ganarás el pan con el sudor de tu frente hasta que regreses al suelo, ya que de él fuiste sacado. Eres polvo, y al polvo volverás».
El registro señala que aquí se cumple la advertencia de Dios en 2:17: el hombre morirá y volverá al suelo del que fue sacado. En hebreo, las dos palabras, el humano y el suelo, atan con su sonido el principio y el final de su vida.
Génesis 2:23 tiene una segunda pareja. Cuando el hombre ve por primera vez a la mujer, dice que se llamará ishah, «mujer», porque fue sacada de ish, «hombre». El registro señala que las dos palabras suenan parecido, aunque vienen de raíces distintas. En inglés, «woman» y «man» conservan por casualidad el eco. En español, «mujer» y «hombre» no lo conservan, y aquí cada nivel resuelve de manera distinta. Literal usa «Varona» y «Varón», la pareja que las Biblias españolas usan desde Casiodoro de Reina (1569) para mantener el juego, con mayúscula para mostrar que son nombres que se están dando. Equilibrada y Sencilla dicen «mujer» y «hombre», y la decisión de redacción, marcada como incierta, explica la elección.
Babel: la ciudad de la confusión
Al final del relato de la torre, el narrador explica el nombre de la ciudad:
Por eso se le dio el nombre de Babel, porque allí confundió el SEÑOR la lengua de toda la tierra; y de allí los dispersó el SEÑOR por la faz de toda la tierra.
El nombre es בָּבֶ֔ל (Bāḇel), el nombre hebreo de Babilonia, y el verbo es בָּלַ֥ל (bālal), «confundió». El registro explica que los propios habitantes de Babilonia entendían el nombre como «puerta del dios». El narrador hebreo lo oye de otra manera. La ciudad orgullosa queda en la memoria como el lugar de la confusión.
Esta clase de explicación, que une un nombre a un suceso por su sonido, es frecuente en Génesis. No es etimología en el sentido moderno.
Literal y Equilibrada conservan las palabras tal como son. Sencilla añade una breve oración, y la decisión de redacción explica por qué: aclara el juego de palabras que da sentido al nombre. En español, la explicación usa el verbo «confundir», el mismo del versículo 7, para que la explicación y el relato digan la misma palabra.
Por eso la ciudad se llamó Babel, que suena como la palabra hebrea que significa «confundir». Allí el SEÑOR confundió el idioma de todo el mundo, y desde allí el SEÑOR esparció a la gente por toda la tierra.
Una cesta de fruta de verano
Los profetas usan juegos de palabras en sus visiones. En Amós 8 el SEÑOR le muestra a Amós una cesta de fruta. Le pregunta qué ve, y Amós responde: «una cesta de fruta de verano». El SEÑOR contesta que ha llegado «el fin» para Israel.
La respuesta solo tiene sentido en hebreo. «Fruta de verano» es קָ֑יִץ (qayiṣ), y «el fin» es הַקֵּץ֙ (haq-qēṣ). Las dos palabras suenan casi igual. La nota al pie del registro lo explica: la cesta de fruta madura al final de la cosecha se convierte en señal de que Israel está maduro para el juicio.
Aquí los tres niveles se separan, y la decisión de redacción dice cómo. Literal y Equilibrada conservan las palabras del hebreo, y una nota al pie da el juego de palabras. Sencilla dice en el texto que las dos palabras suenan parecido, «porque sin ello la respuesta del SEÑOR no tiene sentido para el lector». (Amós aún no está traducido al español en Open Word Bible, así que esta cita, como las de Jeremías, Isaías y Miqueas más abajo, se muestra por ahora en la edición inglesa.)
He asked, “Amos, what do you see?” I answered, “A basket of summer fruit.” Then the LORD said to me, “The word for ‘summer fruit’ sounds like the word for ‘end.’ The end has come for my people Israel. I will not let them go unpunished any longer.
El almendro y el que vela
La primera visión de Jeremías funciona del mismo modo. El SEÑOR le pregunta qué ve, y Jeremías responde: «una vara de almendro». El SEÑOR contesta que él está «velando» sobre su palabra para cumplirla.
«Almendro» es שָׁקֵ֖ד (šāqēḏ). «Velando» es שֹׁקֵ֥ד (šōqēḏ). El registro del versículo 11 añade por qué el almendro encaja tan bien: es el primer árbol de la tierra que florece, a finales del invierno, cuando los demás árboles todavía parecen muertos. Es el árbol que despierta primero. El registro del versículo 12 traza la línea: como el almendro es el primero en despertar, así el SEÑOR está despierto y vela sobre su palabra. El registro señala también que el juego de palabras no puede conservarse en la mayoría de las traducciones, así que se da el sentido y se explica el vínculo.
De nuevo, Literal y Equilibrada conservan las palabras sencillas, con una nota al pie, y Sencilla pone la explicación en el texto:
The LORD said to me, “You are right. The name of the almond tree sounds like the word for ‘watching.’ And I am watching over my word to make sure it comes true.”
Un traductor podría intentar reproducir el efecto, por ejemplo inventando para el almendro un nombre como «árbol vigilante». Eso conserva la idea, pero inventa un nombre de árbol que nadie usa. Open Word Bible prefiere nombrar el árbol real y explicar el sonido.
Justicia y derramamiento de sangre
El canto de la viña de Isaías termina con uno de los juegos de palabras más citados de los profetas. Dios plantó una viña y esperó buenas uvas, y dio uvas silvestres. Luego se explica el canto: la viña es Israel, y
The vineyard of the LORD of Armies is the house of Israel, and the people of Judah are the planting that delighted him. He waited for justice, but what he found was bloodshed; for righteousness, but what he heard was a cry of the wronged.
En hebreo, los dos últimos versos están construidos sobre el sonido. Dios esperaba לְמִשְׁפָּט֙ (mišpāṭ, justicia) y encontró מִשְׂפָּ֔ח (miśpāḥ, derramamiento de sangre). Esperaba לִצְדָקָ֖ה (ṣədāqâ, rectitud) y encontró צְעָקָֽה (ṣəʿāqâ, un clamor). La nota al pie del registro lo dice con sencillez: Dios buscó una cosa y encontró algo que suena igual pero es lo contrario. El clamor, añade, es el grito de quienes sufren injusticia, el grito que llega hasta Dios (Génesis 18:20–21; Éxodo 3:7, 9).
El sentido del juego de palabras es moral. El pueblo tenía algo que, de lejos, parecía justicia. De cerca era lo contrario. Una decisión de redacción de este versículo explica por qué no se intenta un juego de palabras en la traducción: el juego sonoro no puede conservarse sin cambiar el sentido, así que la nota al pie lo explica.
Las ciudades de Miqueas 1
El juego de palabras más concentrado de la Biblia está en Miqueas 1:10–15. Miqueas vivía en la región de colinas bajas al suroeste de Jerusalén, y hace duelo por las ciudades de su propia comarca mientras se acerca un ejército enemigo. Casi cada verso juega con el nombre de una ciudad.
El registro del versículo 11 explica el contexto: las ciudades estaban en el camino que tomaría hacia Jerusalén un ejército venido de la costa, como hizo el ejército de Senaquerib en el año 701 a. C. Algunas son lugares conocidos, como Gat, Laquis, Maresá, Aczib y Adulán. Otras no.
Los juegos son de distintas clases, y los registros señalan cada uno, sobre todo en notas al pie:
- Gat suena como el verbo «contar»: «No lo cuenten en Gat». Miqueas toma el verso prestado del lamento de David por Saúl y Jonatán (2 Samuel 1:20).
- Bet-le-afrá significa «casa del polvo», y sus habitantes tienen que revolcarse en el polvo en señal de duelo.
- Safir significa «hermosa» o «agradable», y sus habitantes saldrán desnudos y avergonzados.
- Zaanán suena como el verbo «salir», y sus habitantes no saldrán.
- Laquis suena como la palabra para los caballos rápidos de los carros, y a sus habitantes se les dice que los enganchen y huyan. El registro añade que Laquis era la fortaleza más fuerte de la región, y que los relieves del palacio de Senaquerib en Nínive muestran su asedio.
- Moréset, la ciudad del propio Miqueas, suena como la palabra para «prometida», y Judá tiene que darle «regalos de despedida», como un padre que despide a su hija en su boda.
- Aczib suena como una palabra para un arroyo engañoso, una corriente que se seca cuando los viajeros cuentan con ella, y fallará a los reyes que confían en ella.
Varias de estas decisiones están marcadas como inciertas, y el registro del versículo 11 dice por qué: el significado de los nombres y los juegos con ellos no son todos seguros. Algunas de las ciudades no pueden localizarse, y uno o dos versos son difíciles incluso de analizar.
Literal y Equilibrada conservan los nombres como nombres. Sencilla da el significado de cada nombre junto a él, para que se pueda oír el juego:
People of Shaphir, the Lovely Town, go away into exile, naked and ashamed. The people of Zaanan, the Going-Out Town, do not dare to go out. Beth-ezel is weeping, and it can give you no shelter.
Las decisiones de redacción de Sencilla en estos versículos están marcadas también como inciertas. Dicen que los añadidos explican y no cambian lo que se dice, y dejan la redacción abierta para que un revisor la compruebe.
¿Por qué no inventar juegos de palabras?
Algunos traductores han intentado recrear el efecto de Miqueas 1 con juegos sonoros inventados en su propia lengua. Puede hacerse de forma brillante, pero entonces los juegos de palabras son del traductor, no del profeta, y los nombres de la página ya no son los nombres de ciudades reales.
Open Word Bible sigue otro camino, en consonancia con su manera de separar el significado de la redacción. La decisión de significado registra cuál es el juego de palabras y qué dice. Eso es lo mismo en todas las lenguas. Después cada nivel decide cuánto de ello poner en palabras. Literal muestra las palabras propias del hebreo. Equilibrada se lee con naturalidad y remite a la nota al pie. Sencilla, escrita para lectores que quizá nunca abran una nota, dice con claridad qué significa el juego sonoro, y marca dónde ha añadido palabras para hacerlo.
El resultado pierde algo. Ninguna traducción puede hacer que «fruta de verano» suene como «fin». Pero no se oculta nada. Quien toca el versículo ve las dos palabras hebreas una junto a otra, y puede oír por sí mismo lo que oyó Amós.
Sobre otros rasgos del hebreo que se resisten a la traducción, véanse La poesía hebrea y el paralelismo y Los modismos bíblicos. Sobre cómo un mismo significado puede expresarse en tres niveles, véase Literal, Equilibrada, Sencilla: tres niveles, un solo significado.
Abre Amós 8, Jeremías 1, Isaías 5, Miqueas 1 y Génesis 11 para ver los registros.