Toda lengua tiene modismos: expresiones cuyo significado no es la suma de sus palabras. Quien «estira la pata» no ha estirado nada, y quien «está en las nubes» no está en el cielo. Un traductor que traduce los modismos palabra por palabra produce disparates o, peor aún, algo que parece tener sentido y significa otra cosa.
La Biblia está llena de modismos. Sus primeros lectores los entendían sin pensarlo. Algunos han pasado a nuestras lenguas a través de traducciones antiguas; otros siguen siendo desconcertantes. Este artículo examina varios, y lo que Open Word Bible hace con cada uno.
Los modismos son una de las categorías que el proyecto usa para las decisiones de significado. Los registros contienen miles. Una decisión de significado de esta categoría dice qué significa un modismo, con palabras que cualquier lengua puede luego poner en su propia forma. Después, cada nivel decide cómo redactarlo. La guía de estilo da la regla general para Sencilla: explica los modismos en lugar de reproducirlos. Literal y Equilibrada deciden caso por caso.
Ceñirse los lomos
En el antiguo Oriente Próximo la gente llevaba túnicas largas. Para trabajar, correr o viajar, un hombre recogía la parte de abajo y la remetía en el cinturón, a la cintura. Eso es lo que significa «ceñirse los lomos». Es una imagen de prepararse para actuar.
En la primera Pascua se mandó a Israel comer vestido así, listo para salir de Egipto deprisa. La decisión de significado de Éxodo 12:11 explica la imagen. Después, los niveles la tratan de manera distinta:
Y así lo comerán: sus lomos ceñidos, sus sandalias en sus pies y su bastón en su mano; y lo comerán de prisa. Es una Pascua para el SEÑOR.
Cuando lo coman, estén listos para partir: la ropa recogida en el cinturón, las sandalias puestas y el bastón en la mano. Cómanlo de prisa. Es la Pascua del SEÑOR.
Literal conserva «sus lomos ceñidos». Equilibrada dice cómo se veía: «la ropa recogida en el cinturón». Sencilla dice «Átense la ropa a la cintura». La decisión de redacción de la edición inglesa, que vale igual para la española, es breve: Equilibrada y Sencilla explican el modismo, y Literal lo conserva.
La misma imagen es literal en 1 Reyes 18:46, donde Elías, fortalecido por el SEÑOR, se recoge la túnica y corre delante del carro del rey Acab hasta Jezreel. En la edición inglesa, Sencilla añade el porqué: «He tied up his long robe so he could run» («Se ató la túnica larga para poder correr»).
Jesús la usa como mandato en Lucas 12:35: «Tengan la cintura ceñida y las lámparas ardiendo». Así lo dice Literal; Equilibrada dice «Estén listos para el trabajo, con el cinturón bien atado». En la edición inglesa, la decisión de redacción explica que «gird» («ceñir») es una palabra antigua, y lo mismo vale para el «ceñir» español.
Pedro lleva la imagen un paso más allá. En 1 Pedro 1:13 dice a sus lectores que se ciñan «los lomos de su mente». La decisión de significado lo relaciona con la comida de la Pascua y con las palabras de Jesús en Lucas, y dice que Pedro aplica la imagen a la mente. Literal la conserva; Equilibrada y Sencilla dan el sentido:
Así que preparen su mente para la acción y conserven la lucidez. Que toda su esperanza descanse en la gracia que viene hacia ustedes cuando Jesucristo sea revelado.
La decisión de redacción de la edición inglesa da la razón en una frase, y vale también para la española: los lectores de hoy no visten túnicas atadas con un cinturón. El artículo ¿Palabra por palabra o sentido por sentido? empieza con este versículo.
Amontonar carbones encendidos
Proverbios 25:21–22 da un consejo sorprendente. Si tu enemigo tiene hambre, dale de comer, y si tiene sed, dale agua para beber, «porque amontonarás carbones encendidos sobre su cabeza, y el SEÑOR te recompensará». Pablo cita el dicho en Romanos 12:20.
¿Qué significa? La imagen es de un dolor que quema, pero los estudiosos no se ponen de acuerdo sobre qué dolor es. El registro de Proverbios 25:22 marca la decisión de significado como incierta y da una nota al pie, porque la imagen exacta se discute:
- Lo más frecuente es entenderla como la vergüenza ardiente que trae una bondad no merecida, que puede llevar al enemigo a cambiar.
- Algunos señalan un texto egipcio que describe a un penitente que lleva sobre la cabeza un recipiente con brasas, como señal de arrepentimiento.
- Otros la entienden como juicio, puesto que en otros lugares los carbones son una imagen del castigo (Salmo 140:11). Según esa lectura, la bondad aumenta la culpa del enemigo si sigue siendo hostil.
El registro sigue la primera lectura, y señala que en Romanos 12:20–21 el dicho sirve a la llamada a vencer el mal con el bien, lo que la favorece. El registro de Romanos 12:20 llega a la misma decisión, y añade que la lectura del juicio encaja mal con los mandatos de Pablo en los versículos 14 y 17–19 de bendecir a los perseguidores y no devolver nunca mal por mal.
Aquí Equilibrada conserva el modismo. Es famoso, vivo y breve, y una explicación añadiría palabras que el hebreo no tiene:
pues estarás amontonando carbones encendidos sobre su cabeza, y el SEÑOR te recompensará.
Sencilla lo explica en el sentido que eligió la decisión de significado:
Así sentirá una vergüenza que le quema por lo que hizo, y tal vez cambie. Y el SEÑOR te recompensará.
(Proverbios aún no está traducido al español en Open Word Bible, así que estas dos citas se muestran por ahora en la edición inglesa.) La decisión de redacción de esa frase de Sencilla está marcada también como incierta, porque expresa un sentido que es incierto en sí mismo. En Romanos, Sencilla conserva la imagen y añade una frase; en español, «Tu bondad puede hacer que sienta vergüenza y se arrepienta». En la edición inglesa, la decisión de redacción señala que «may» («puede») deja la cuestión abierta, y pide a los revisores que comprueben que no dice demasiado. El «puede» español la deja abierta de la misma manera.
Endurecer el corazón
En Éxodo, el corazón del faraón se «endurece». En español esto suena a una emoción: una persona de corazón duro es cruel o insensible. En hebreo el corazón es la sede del pensamiento y de la voluntad, no principalmente del sentimiento, y un corazón duro es una voluntad obstinada.
El registro de Éxodo 7:3 añade algo que el lector de una traducción no puede ver. Éxodo usa tres verbos distintos para lo que le ocurre al corazón del faraón: «hacer duro», «hacer fuerte» y «hacer pesado». Los tres describen una voluntad firmemente opuesta al mandato de Dios. A veces el sujeto es Dios, a veces el propio faraón, y a veces el corazón simplemente «está» duro o pesado. La nota al pie dice que el texto mantiene juntas estas cosas sin explicar cómo.
Open Word Bible mantiene separados los verbos donde puede. En Éxodo 8:11 (8:15 en la mayoría de las Biblias) el sujeto es el propio faraón, y el verbo es el de la raíz «pesado»:
Y vio el faraón que había alivio, e hizo pesado su corazón y no los escuchó, tal como el SEÑOR había dicho.
Literal dice «hizo pesado su corazón» para mostrar el verbo hebreo. Equilibrada dice «endureció su corazón», la expresión conocida. Sencilla dice «se puso terco», y en 7:3 «haré que el faraón se vuelva terco»: dice con claridad qué es un corazón duro.
Este es un caso en que el modismo lleva consigo teología. Los lectores llevan mucho tiempo discutiendo qué significa que Dios endureciera el corazón del faraón. La tarea de la traducción no es zanjar esa discusión, sino dejar que los lectores vean lo que dice el texto, incluido quién es el sujeto de cada verbo. Por eso Literal conserva tres verbos donde la mayoría de las Biblias tienen uno.
Alzar el rostro
La bendición sacerdotal de Números 6 termina con «Que el SEÑOR alce su rostro hacia ti y te dé paz». La decisión de significado lo explica: alzar el rostro hacia alguien es mirarlo y prestarle atención. Lo contrario es que Dios esconda su rostro y deje a su pueblo solo en la angustia.
May the LORD lift up his face to look on you and grant you peace.”’
En la edición inglesa (Números aún no está traducido al español), Equilibrada conserva la imagen y añade «to look on you» («para mirarte»), lo que hace ver qué hace el rostro alzado. Sencilla dice «turn toward you and care for you» («se vuelva hacia ti y cuide de ti»).
El mismo modismo puede apuntar en la dirección contraria. En Levítico 19:15 se manda a los jueces no «alzar el rostro del pobre» ni «honrar el rostro del grande». La decisión de significado dice que alzar el rostro de una persona es mostrarle favor, aquí en un juicio, y un juez no debe favorecer a nadie por quién es. En la edición inglesa, Equilibrada dice «take the side of the poor because they are poor» («ponerse de parte del pobre por ser pobre») y «give special honor to the powerful» («dar un honor especial al poderoso»).
Así, las mismas palabras hebreas pueden describir la bendición de Dios en un lugar y a un juez corrupto en otro. El favor de Dios es un regalo. El favor de un juez, mostrado a una persona en lugar de a la verdad, es injusticia. Un modismo no puede traducirse con una fórmula. Cada contexto tiene su propia decisión.
Descubrir el oído
En 1 Samuel 9:15, el día antes de que llegue Saúl, el SEÑOR «había descubierto el oído de Samuel». La expresión es גָּלָ֖ה אֶת־אֹ֣זֶן שְׁמוּאֵ֑ל. La decisión de significado lo explica: descubrir el oído de alguien es decirle algo en privado, un secreto o un plan, y cuando quien habla es Dios significa revelación.
El español no tiene una expresión así, y «le descubrió el oído» sonaría extraño. En la edición inglesa, Literal la conserva. Equilibrada dice «the LORD had revealed this to Samuel» («el SEÑOR se lo había revelado a Samuel»). Sencilla dice «the LORD had told Samuel a secret» («el SEÑOR le había contado un secreto a Samuel»), lo que conserva algo del tono privado, de confidencia susurrada.
Entrañas de compasión
La versión King James hace decir a Pablo, en Filipenses 1:8, «how greatly I long after you all in the bowels of Jesus Christ» («cuánto os añoro a todos en las entrañas de Jesucristo»). En 1611 aquello era un inglés digno. Los órganos internos se consideraban la sede de los sentimientos intensos, como hoy hablamos del corazón. Hoy, en inglés, «bowels» suena a anatomía, o resulta cómico.
La palabra griega es σπλάγχνον (splanchna). La decisión de significado da su sentido: un afecto profundo, sentido en lo más hondo del ser. Enumera «entrañas (los órganos literales)» entre las alternativas y la deja de lado. Una segunda decisión añade algo sobre la expresión en su conjunto: Pablo no los ama solo con sus propios sentimientos, sino con el amor tierno de Cristo Jesús que actúa en él.
Dios es testigo de cuánto los añoro a todos ustedes con el amor entrañable de Cristo Jesús.
El español tiene aquí más suerte que el inglés, porque todavía usa «entrañas» para la sede del sentimiento profundo. Literal conserva «entrañas»; Equilibrada dice «el amor entrañable de Cristo Jesús», la expresión corriente del español para un amor sentido de verdad, que conserva la misma raíz; y Sencilla dice «el mismo amor tierno».
El hebreo habla de la misma manera. Cuando José ve a su hermano Benjamín en Génesis 43:30, Literal dice «su compasión por su hermano se encendió». La decisión de significado explica que la palabra hebrea para compasión se refiere a las entrañas, sentidas como la sede del amor tierno, y que literalmente «se calentaron». Equilibrada dice «su hermano le había conmovido tanto el corazón», cambiando un modismo del cuerpo por otro que el lector entiende.
A veces la mejor traducción de un modismo es un modismo de la propia lengua que significa lo mismo: «corazón» por «entrañas», o «el sudor de tu frente» por «el sudor de tu cara» (Génesis 3:19). El español, como el inglés, tiene ese mismo dicho, tomado de este versículo, y Equilibrada lo usa. Cada uno de esos cambios es una decisión de redacción registrada.
Por qué difieren los niveles
En todos estos ejemplos aparece un patrón.
Literal conserva el modismo, para que el lector pueda ver la imagen del original. «Sus lomos ceñidos», «descubrió el oído», «hizo pesado su corazón». Es el nivel para quien quiere saber lo que el texto dice realmente, palabra por palabra.
Equilibrada decide caso por caso. Donde un modismo es conocido y su significado es claro, a menudo lo conserva: «amontonar carbones encendidos», «alzar su rostro», «endureció su corazón». Donde desconcertaría o confundiría, da el sentido: «la ropa recogida en el cinturón», «se lo había revelado a Samuel».
Sencilla explica. Está escrita para lectores que quizá no conocen la cultura que hay detrás de la imagen, y dice lo que significa el modismo: «Átense la ropa a la cintura», «le había contado un secreto a Samuel», «se puso terco».
Detrás de los tres hay una sola decisión de significado, la misma para todas las lenguas. Una traducción española o suajili puede encontrar su propio modismo para el mismo sentido, o explicarlo, pero no cambia lo que significa el modismo. Ese es el principio que explica Literal, Equilibrada, Sencilla: tres niveles, un solo significado.
Sobre otros lugares donde el hebreo se resiste a la traducción, véanse Juegos de palabras que no se pueden traducir y La poesía hebrea y el paralelismo.
Abre Éxodo 12, 1 Pedro 1, Proverbios 25, Números 6 y Filipenses 1 para ver los registros.