La plupart des histoires de la Bible anglaise suivent la lignée protestante qui va de Tyndale à la version King James et à ses révisions. À côté d’elle court une seconde tradition, avec ses propres traducteurs, ses propres débats et ses propres contraintes. Les Bibles catholiques en anglais diffèrent des Bibles protestantes de trois manières principales : elles contiennent plus de livres, elles sont approuvées par des évêques, et beaucoup d’entre elles sont façonnées par les besoins de la liturgie, où la Bible est lue à voix haute à la messe.
Cet article suit cette tradition du seizième siècle à nos jours, et décrit ce que chaque traduction a cherché à faire.
La Douay-Rheims : une Bible née de l’exil
Sous le règne d’Élisabeth Ire, des savants catholiques qui avaient quitté l’Angleterre fondèrent un collège anglais à Douai, en Flandre, transféré pour un temps à Reims. Sous la direction de son fondateur, William Allen, le savant d’Oxford Gregory Martin traduisit la Bible en anglais. Le Nouveau Testament fut imprimé à Reims en 1582 ; l’Ancien Testament parut à Douai en 1609–10, juste avant la version King James.
La Douay-Rheims fut traduite à partir de la Vulgate latine, et non de l’hébreu et du grec. Ses auteurs n’y voyaient pas une faiblesse. Le concile de Trente avait déclaré la Vulgate authentique pour l’usage public, et la préface du Nouveau Testament de Reims soutenait que le latin était plus ancien que la plupart des manuscrits grecs conservés, et exempt des altérations qu’ils attribuaient aux hérétiques. Martin garda de nombreux mots latins, parfois à peine anglicisés, comme “azymes” pour les pains sans levain et “parasceve” pour le jour de la préparation, selon le principe que les termes sacrés ne doivent pas être remplacés par des mots de tous les jours. Le Nouveau Testament était accompagné de nombreuses notes qui défendaient l’enseignement catholique contre les traductions protestantes.
Son influence dépassa le cercle de ses lecteurs. Les traducteurs de la King James consultèrent le Nouveau Testament de Reims, et une partie de son vocabulaire latinisant passa dans le Nouveau Testament de la King James. Les historiens ne s’accordent pas sur l’ampleur de cette dette, mais son existence est généralement admise.
La révision de Challoner
Au dix-huitième siècle, la Douay-Rheims originale était devenue difficile à lire. Entre 1749 et 1752, Richard Challoner, évêque et vicaire apostolique à Londres, la révisa si profondément qu’il en fit presque une nouvelle traduction. Il modernisa l’anglais, supprima beaucoup des latinismes les plus étranges et se rapprocha souvent de la formulation de la King James. C’est le texte de Challoner, et non l’original, qui est vendu aujourd’hui comme “la Bible Douay-Rheims”, et ce fut la Bible catholique anglaise de référence pendant deux siècles.
La révision de Challoner garde les leçons de la Vulgate, et une comparaison montre la différence que cela fait. En Genèse 3:15, la Vulgate a un pronom féminin, et la Douay-Rheims (Challoner) dit :
I will put enmities between thee and the woman, and thy seed and her seed: she shall crush thy head, and thou shalt lie in wait for her heel.
(“Je mettrai des inimitiés entre toi et la femme, et ta semence et sa semence : elle t’écrasera la tête, et tu guetteras son talon.”)
L’hébreu a un pronom masculin, et les traductions faites sur l’hébreu le suivent, ce qu’on peut rendre ainsi :
Je mettrai de l’hostilité entre toi et la femme, entre ta descendance et sa descendance. Lui te frappera à la tête, et toi, tu le frapperas au talon.
La différence comptait pour la piété autant que pour l’érudition, car la leçon latine fut longtemps associée à la Vierge Marie. Les traductions catholiques modernes faites sur l’hébreu suivent la leçon masculine, en général avec une note.
Le vingtième siècle : la Confraternity et Knox
Aux États-Unis, la Confraternity of Christian Doctrine patronna une révision du Nouveau Testament de Challoner, toujours à partir du latin, publiée en 1941. Lorsque l’encyclique Divino Afflante Spiritu (1943) du pape Pie XII encouragea les savants catholiques à traduire à partir des langues originales, le projet d’Ancien Testament de la Confraternity passa à l’hébreu, et ses livres parurent par livraisons à partir de 1952. Ce travail devint la base de la New American Bible.
En Angleterre, Ronald Knox produisit seul une traduction à partir de la Vulgate (Nouveau Testament 1945, Ancien Testament 1949), dans un anglais littéraire et fluide qui fut approuvé pour l’usage en Angleterre et au pays de Galles. Ce fut la dernière grande traduction catholique faite à partir du latin.
La constitution Dei Verbum (1965) du concile Vatican II confirma la nouvelle orientation : les traductions devaient être faites “surtout à partir des textes originaux”, et pouvaient être réalisées en collaboration avec d’autres chrétiens lorsque les circonstances le permettaient.
La famille de la Bible de Jérusalem
La Jerusalem Bible (1966), éditée par Alexander Jones, fit passer en anglais le travail savant de la Bible de Jérusalem française, produite par l’École biblique des dominicains à Jérusalem. Ses notes et ses introductions furent traduites du français ; les traducteurs devaient travailler à partir de l’hébreu et du grec, avec le français pour guide, même si des critiques relevèrent des endroits où le français semble l’avoir emporté. J. R. R. Tolkien fut l’un de ses collaborateurs : il traduisit le livre de Jonas. Elle rendait le nom divin par “Yahweh”, était écrite dans un anglais moderne et vivant, et devint la Bible lue à la messe dans une grande partie du monde anglophone hors d’Amérique du Nord.
La New Jerusalem Bible (1985), éditée par Henry Wansbrough, la révisa d’après la deuxième édition française, avec plus d’attention aux langues originales et un langage en partie inclusif pour les personnes. Wansbrough édita aussi la Revised New Jerusalem Bible : son Nouveau Testament et ses Psaumes parurent en 2018 et la Bible complète en 2019, chez Darton, Longman and Todd. La RNJB est plus formelle que ses devancières, et vise un texte adapté à la liturgie et à l’étude ; entre autres changements, elle remplace “Yahweh” par “the Lord” (“le Seigneur”).
La New American Bible et la NABRE
La New American Bible (1970), patronnée par les évêques américains et produite par des membres de la Catholic Biblical Association of America, fut la première Bible catholique américaine complète traduite à partir des langues originales. Son Nouveau Testament fut révisé en 1986 et ses Psaumes en 1991.
La New American Bible, Revised Edition (NABRE), publiée en 2011, révisa l’Ancien Testament et garda le Nouveau Testament de 1986. La famille de la NAB est la Bible que rencontrent la plupart des catholiques américains, parce que le lectionnaire utilisé à la messe aux États-Unis repose sur elle, et ses notes et ses introductions sont souvent ce que voit un lecteur en paroisse. Des critiques ont parfois trouvé ces notes trop influencées par l’exégèse historico-critique ; d’autres les apprécient précisément pour cette raison.
Le lectionnaire et la NABRE ne sont pas identiques, ce qui est depuis longtemps une source de confusion. En novembre 2024, les évêques américains approuvèrent un Nouveau Testament révisé pour l’usage liturgique, par 216 voix contre 4, et en 2025 ils annoncèrent que la nouvelle édition s’appellerait The Catholic American Bible, destinée à servir de texte commun pour la messe, la liturgie des Heures et la lecture personnelle. Sa parution est annoncée pour 2027.
RSV-CE, RSV-2CE et ESV-CE
Les éditions catholiques de traductions protestantes se sont aussi multipliées, signe du climat œcuménique qui suivit le Concile.
La Revised Standard Version, Catholic Edition (Nouveau Testament 1965, Bible complète 1966) fut préparée par la Catholic Biblical Association of Great Britain. Elle apporta un petit nombre de changements au Nouveau Testament de la RSV, énumérés dans un appendice, comme “full of grace” (“pleine de grâce”) en Luc 1:28 et “brethren” (“frères”, au sens large) pour les frères de Jésus, et plaça les livres deutérocanoniques à leurs places catholiques. En 2006, Ignatius Press publia la RSV Second Catholic Edition (RSV-2CE), qui supprimait les archaïques “thee” et “thou” et apportait d’autres changements, en partie en pensant à la liturgie.
L’English Standard Version, Catholic Edition (ESV-CE) adapta l’ESV, elle-même révision de la RSV, à l’usage catholique. Elle fut préparée sous l’autorité de la Conférence des évêques catholiques de l’Inde, où la Bible parut en 2018 ; un lectionnaire indien fondé sur elle suivit en 2020. Les évêques d’Angleterre et du pays de Galles, et ceux d’Écosse, adoptèrent ensuite l’ESV-CE pour un nouveau lectionnaire, en usage à partir de l’Avent 2024, qui remplaça la Jerusalem Bible lue dans leurs églises depuis plus d’un demi-siècle. Certains saluèrent un texte plus formel ; d’autres regrettèrent la perte de la formulation familière de la Jerusalem Bible ou contestèrent le choix d’une traduction faite à l’origine par des protestants évangéliques.
Liturgiam authenticam et les lectionnaires
Une Bible lue à la messe n’est pas un simple livre ; elle fait partie de la liturgie, et l’Église catholique la réglemente. En 2001, la Congrégation pour le culte divin publia l’instruction Liturgiam authenticam, qui fixait des principes pour la traduction liturgique. Elle demandait une grande fidélité à la formulation originale plutôt qu’une paraphrase libre, un style sacré distinct du langage courant, la consultation, comme aide, de la Nova Vulgata, qui succède à la Vulgate latine traditionnelle, et de la prudence face aux changements de langage inclusif qui pourraient altérer le sens du texte.
L’instruction toucha la traduction de l’Écriture autant que celle des prières. Des traductions durent être révisées avant de pouvoir être approuvées pour les lectionnaires, et certaines Bibles populaires ne furent pas utilisées à la messe sous leur forme publiée. Le lectionnaire canadien fondé sur la NRSV, par exemple, dut être modifié avant d’être approuvé. En 2017, le motu proprio Magnum principium du pape François donna aux conférences épiscopales une plus grande responsabilité dans les traductions liturgiques, tout en maintenant le principe d’une traduction fidèle.
Il en résulte qu’un catholique de Chicago, un de Toronto et un de Londres peuvent entendre à la messe un anglais sensiblement différent, chacun approuvé par ses propres évêques.
Les livres deutérocanoniques
Toute Bible catholique contient sept livres qui ne figurent pas dans l’Ancien Testament protestant : Tobit, Judith, la Sagesse, le Siracide (l’Ecclésiastique), Baruch, 1 Maccabées et 2 Maccabées, ainsi que des formes plus longues d’Esther et de Daniel. Les catholiques les appellent deutérocanoniques, “du second canon”, un terme qui renvoie à la fixation plus tardive de leur statut, et non à une autorité moindre. Le concile de Trente les définit comme Écriture en 1546. La tradition protestante les appelle habituellement les apocryphes.
Les Bibles catholiques impriment ces livres parmi les autres, et non dans une section à part : Tobit et Judith après Néhémie, la Sagesse et le Siracide après le Cantique des cantiques, et Baruch après les Lamentations. La manière dont les différentes traditions les comptent et les disposent est expliquée dans Pourquoi certaines Bibles ont plus de livres.
Approbation et notes
Les Bibles catholiques portent un imprimatur, déclaration d’un évêque attestant que le livre est exempt d’erreur doctrinale, et le droit canonique demande que les éditions catholiques comportent des notes appropriées. C’est l’une des raisons pour lesquelles les Bibles catholiques sont depuis longtemps, d’une certaine manière, des Bibles d’étude. L’imprimatur n’est pas un jugement sur la qualité ou le style de la traduction, et il ne signifie pas que l’évêque approuve chaque note.
Comparer les traditions
Open Word Bible n’est pas une traduction catholique, protestante ou juive ; elle ne cherche pas d’approbation ecclésiastique, et elle utilise les traductions existantes, y compris celles décrites ici, uniquement pour comparer, jamais comme base de sa formulation. Elle traduit le Nouveau Testament à partir du Nouveau Testament grec de la SBL et l’Ancien Testament à partir du Codex de Leningrad de Westminster, si bien que son Ancien Testament suit pour l’instant le canon hébreu. Là où un verset a été lu différemment selon les traditions, comme Genèse 3:15, son dossier de raisonnement pour cette phrase expose les témoignages et la décision. Ses brouillons sont faits avec l’aide de l’IA et restent non relus jusqu’à ce que des relecteurs humains nommés les approuvent. Le texte est versé dans le domaine public sous CC0.
Sources
- Metzger, Bruce M. The Bible in Translation: Ancient and English Versions. Grand Rapids: Baker Academic, 2001.
- Pope, Hugh. English Versions of the Bible. Révisé par Sebastian Bullough. St. Louis: B. Herder, 1952.
- Fogarty, Gerald P. American Catholic Biblical Scholarship: A History from the Early Republic to Vatican II. San Francisco: Harper & Row, 1989.
- Pie XII. Divino Afflante Spiritu. Encyclique, 30 septembre 1943.
- Concile Vatican II. Dei Verbum. Constitution dogmatique sur la Révélation divine, 18 novembre 1965.
- Congrégation pour le culte divin et la discipline des sacrements. Liturgiam authenticam. Instruction, 28 mars 2001.
- François. Magnum principium. Lettre apostolique en forme de motu proprio, 3 septembre 2017.
- “Preface to the New American Bible, Revised Edition.” Washington, DC: United States Conference of Catholic Bishops, 2011.
- Wansbrough, Henry, éd. The Revised New Jerusalem Bible: Study Edition. London: Darton, Longman and Todd, 2019.
- Les citations bibliques sont des traductions littérales propres à cet article, sauf la citation de la Douay-Rheims (révision de Challoner), donnée en anglais d’origine (domaine public) avec une traduction française.