Prenez une Bible dans une librairie protestante et comptez ses livres : il y en aura 66. Une Bible catholique en a 73. Une Bible orthodoxe grecque en a plus encore, et la Bible de l’Église orthodoxe éthiopienne Tewahedo davantage encore. Le Nouveau Testament est le même dans toutes, à une exception près, examinée plus bas. Les différences portent sur l’Ancien Testament.

Ce n’est pas qu’une Église ait ajouté des livres, ou qu’une autre en ait retiré, par caprice. Cela remonte aux deux formes sous lesquelles les Écritures juives sont parvenues à l’Église ancienne : la Bible hébraïque et la Septante grecque.

Deux collections

À l’époque de Jésus, les juifs du monde de langue grecque lisaient leurs Écritures en grec. La traduction connue sous le nom de Septante, commencée à Alexandrie au troisième siècle av. J.-C., en vint à inclure des livres qui ne faisaient pas partie de la collection hébraïque que le judaïsme rabbinique reconnut plus tard (voir La Septante, première traduction de la Bible). Certains avaient été écrits en hébreu ou en araméen, comme le montrent des fragments de Tobit et du Siracide parmi les manuscrits de la mer Morte ; d’autres, comme la Sagesse de Salomon et 2 Maccabées, furent composés en grec.

L’Église ancienne, qui parlait surtout grec, hérita de la Septante. Les auteurs chrétiens citaient librement ces livres, même si certains, notamment Jérôme à la fin du quatrième siècle, distinguaient les livres du canon hébreu des autres, qu’il appelait apocryphes et qui, selon lui, pouvaient être lus pour l’édification mais non servir à établir la doctrine. D’autres, comme Augustin, et les conciles nord-africains d’Hippone (393) et de Carthage (397), les acceptèrent comme Écriture. Jérôme en traduisit malgré tout certains pour sa Bible latine, et par la Vulgate ils restèrent dans la Bible de l’Église d’Occident pendant mille ans (voir Jérôme et la Vulgate et Comment les livres de l’Ancien Testament ont été rassemblés).

La fracture de la Réforme

Les réformateurs revinrent à la Bible hébraïque et à la distinction de Jérôme. Martin Luther, dans sa Bible allemande complète de 1534, rassembla les livres supplémentaires dans une section à part entre les deux Testaments, intitulée “Apocrypha”, et les décrivit comme des livres qui ne sont pas tenus pour égaux à la Sainte Écriture, mais utiles et bons à lire (voir Luther et la Bible allemande). Les Trente-Neuf Articles de l’Église d’Angleterre adoptèrent une position semblable, en citant Jérôme : l’Église les lit “for example of life and instruction of manners; but yet doth it not apply them to establish any doctrine” (“pour l’exemple de vie et l’instruction des mœurs ; mais elle ne les applique pas à établir une doctrine”).

Le concile de Trente répondit en 1546 en dressant la liste de tous les livres de l’Ancien Testament de la Vulgate, ceux-ci compris, comme Écriture canonique. Les catholiques les appellent deutérocanoniques, “du second canon”, parce que leur statut fut fixé plus tard, et non parce qu’ils auraient une autorité moindre. Des confessions réformées ultérieures allèrent plus loin que Luther. La Confession de Westminster (1646) déclara que les apocryphes ne font pas partie du canon et n’ont pas plus d’autorité que d’autres écrits humains.

Le total protestant de 66 se compose donc de 39 livres de l’Ancien Testament (les livres de la Bible hébraïque comptés à la manière chrétienne) et de 27 livres du Nouveau Testament. Les 73 catholiques y ajoutent sept livres : Tobit, Judith, la Sagesse, le Siracide, Baruch, 1 Maccabées et 2 Maccabées, ainsi que des formes plus longues d’Esther et de Daniel. Le sixième chapitre de Baruch, la Lettre de Jérémie, est imprimé comme un livre à part dans certaines Bibles.

Les Bibles orthodoxes et orientales

Les Églises orthodoxes d’Orient ont pour Ancien Testament la Septante, et leurs Bibles comprennent, outre les livres deutérocanoniques catholiques, d’autres livres présents dans les manuscrits de la Septante : 1 Esdras (appelé aussi 3 Esdras dans certaines numérotations), 3 Maccabées, la Prière de Manassé et le Psaume 151, avec 4 Maccabées souvent imprimé en appendice. Les Bibles slavonnes ont aussi inclus 2 Esdras (parfois appelé 3 Esdras). Les Églises orthodoxes n’ont jamais défini les limites de l’Ancien Testament aussi nettement que Trente, et la pratique varie d’une Église à l’autre ; des auteurs orthodoxes appellent parfois ces livres anagignoskomena, “les livres qu’on lit”.

Les Églises orthodoxes orientales ont leurs propres traditions. Le canon de l’Église orthodoxe éthiopienne Tewahedo compte habituellement 81 livres, même si le total varie selon la manière de diviser les livres. Il comprend 1 Hénoch, que cite l’épître de Jude, et les Jubilés, une réécriture de la Genèse et de l’Exode, qui ne sont tous deux conservés en entier qu’en guèze, la langue classique de l’Éthiopie. Il comprend aussi trois livres de Meqabyan, qui, malgré leur nom, n’ont aucun rapport avec les livres des Maccabées. Un décompte plus large ajoute au Nouveau Testament des livres d’ordre ecclésiastique. C’est le seul endroit où le Nouveau Testament lui-même diffère d’une tradition chrétienne à l’autre.

Les additions à Esther et à Daniel

Deux livres existent sous une forme longue et une forme courte, et la manière dont une Bible les imprime est un bon indice de la tradition qu’elle suit.

En hébreu, Esther ne mentionne jamais Dieu. La version grecque ajoute six passages, environ 107 versets, dont des prières de Mardochée et d’Esther, le texte de décrets royaux, et un songe avec son interprétation. Jérôme, qui traduisait à partir de l’hébreu, reporta les additions à la fin du livre, si bien que dans la Douay-Rheims et les autres Bibles fondées sur la Vulgate, elles apparaissent comme les chapitres 10:4 à 16:24, hors de l’ordre du récit. Beaucoup de Bibles catholiques modernes, comme la NABRE, les remettent à leur place dans l’histoire et les désignent par les lettres A à F. Les éditions protestantes avec les apocryphes impriment généralement les additions à part, tandis que la NRSV imprime une traduction de tout l’Esther grec dans sa section des apocryphes.

En grec, Daniel a trois additions : la Prière d’Azarias et le Cantique des trois jeunes gens, chantés dans la fournaise ; Suzanne, l’histoire d’une femme faussement accusée et de la sagesse avec laquelle Daniel confond ses accusateurs ; et Bel et le Dragon, où Daniel démasque les prêtres d’une idole. Dans les Bibles catholiques, la prière et le cantique se trouvent au chapitre 3, et Suzanne et Bel deviennent les chapitres 13 et 14. La couture se voit dans les Bibles protestantes, qui suivent l’hébreu. Daniel 3:23 et 3:24 y disent :

Et ces trois hommes, Shadrak, Méshak et Abed-Nego, tombèrent, liés, au milieu de la fournaise de feu ardent. Alors le roi Nabuchodonosor fut stupéfait, et il se leva en hâte.

Dans une Bible catholique, soixante-sept versets de prière et de chant s’intercalent entre ces deux phrases, si bien que les versets suivants de Daniel 3 sont numérotés autrement.

Comment les Bibles anglaises impriment les livres supplémentaires

Les premières Bibles protestantes anglaises, dont celle de Coverdale, la Great Bible, la Bible de Genève et la Bishops’ Bible, comprenaient toutes les apocryphes, en général dans une section à part entre les Testaments (voir De Coverdale à Genève : les Bibles anglaises avant 1611). La version King James de 1611 aussi. Ses apocryphes contenaient 1 et 2 Esdras, Tobit, Judith, le reste d’Esther, la Sagesse, l’Ecclésiastique (le Siracide), Baruch avec l’Épître de Jérémie, le Cantique des trois enfants, Suzanne, Bel et le Dragon, la Prière de Manassé, et 1 et 2 Maccabées.

Avec le temps, les éditeurs protestants commencèrent à omettre cette section. En 1826, la British and Foreign Bible Society décida de ne plus financer l’impression de Bibles contenant les apocryphes, après une longue dispute entre ses soutiens, et l’American Bible Society adopta une ligne semblable (voir Les sociétés bibliques et les traducteurs missionnaires). En partie pour cette raison, la plupart des protestants anglophones n’ont jamais vu ces livres dans leur Bible, même si l’Église d’Angleterre en prescrit encore des lectures.

Les traductions modernes adoptent plusieurs approches :

  • Les Bibles catholiques (NABRE, la famille de la Jerusalem Bible, RSV-CE, ESV-CE) placent les livres deutérocanoniques parmi les autres, dans l’ordre de la Vulgate (voir Les Bibles catholiques en anglais).
  • Les éditions œcuméniques les impriment dans une section à part. Les apocryphes de la RSV parurent en 1957, et la “Common Bible” œcuménique de 1973 fut approuvée par des autorités protestantes et catholiques ; une édition augmentée ultérieure ajouta des livres en usage dans les Églises orthodoxes. La NRSV (1989) et son édition mise à jour sont publiées avec une section d’apocryphes qui comprend les livres reçus par les catholiques et aussi ceux des Églises orthodoxes, avec des notes expliquant quelles Églises acceptent quels livres.
  • Les traductions protestantes paraissent généralement sans ces livres, mais certains éditeurs les ont ajoutés : l’ESV a une édition avec les apocryphes (2009), et la Common English Bible (2011) a été publiée avec les apocryphes dès le départ. Des éditions de la version King James avec les apocryphes sont toujours disponibles.

L’Orthodox Study Bible et la Septante en anglais

Comme l’Ancien Testament orthodoxe est la Septante, une traduction faite sur l’hébreu n’est pas, à strictement parler, le bon livre pour les lecteurs orthodoxes. Plusieurs projets ont comblé ce manque :

  • La traduction de la Septante par Lancelot Brenton (1844), aujourd’hui dans le domaine public, fut la Septante anglaise de référence pendant bien plus d’un siècle.
  • A New English Translation of the Septuagint (NETS, Oxford University Press, 2007), éditée par Albert Pietersma et Benjamin G. Wright, est une traduction savante qui prend la NRSV pour base et la révise pour suivre le grec, afin que les lecteurs puissent comparer les traditions grecque et hébraïque. Elle cherche à montrer ce que les traducteurs grecs ont fait de leur hébreu.
  • L’Orthodox Study Bible (Thomas Nelson, 2008) associe le Nouveau Testament de la New King James à un Ancien Testament traduit de la Septante par une équipe de la St Athanasius Academy, à partir de l’édition grecque de Rahlfs, en reprenant la formulation de l’Ancien Testament de la NKJV là où le grec correspondait à l’hébreu. Son Ancien Testament suit l’ordre de la Septante et se termine par Daniel.
  • La Lexham English Septuagint (édition numérique 2012 ; deuxième édition, éditée par Ken Penner, 2019) est une traduction plus littérale, conçue pour montrer le grec tel qu’on le lisait.

Ces traductions révèlent des différences même dans les livres communs à toutes les Bibles. Le Jérémie grec est plus court que l’hébreu d’environ un huitième, et le Job grec est plus court lui aussi ; des nombres et des noms diffèrent en bien des endroits. Un lecteur qui compare la NETS à une traduction faite sur l’hébreu compare deux formes anciennes de la même Écriture.

Ce que cela signifie pour les lecteurs

Quand deux Bibles ont des tables des matières différentes, aucune n’a perdu ni inventé de livres. Chacune suit une décision historique sur les écrits que l’Église devait lire comme Écriture, et ces décisions ont été prises pour des raisons que chaque tradition peut expliquer. Un lecteur qui connaît cette histoire peut prendre en main n’importe laquelle de ces Bibles en comprenant ce qu’il lit, et lire les livres d’une tradition avec le respect que leur portent ses lecteurs.

Open Word Bible traduit son Ancien Testament à partir du Codex de Leningrad de Westminster, un texte hébreu ; elle contient donc pour l’instant les livres du canon hébreu, dans l’ordre familier des Bibles protestantes. Ses dossiers de raisonnement signalent les endroits où la Septante diffère de l’hébreu d’une manière qui touche le sens. Ses brouillons sont faits avec l’aide de l’IA et restent non relus jusqu’à ce que des relecteurs humains nommés les approuvent, et les autres traductions servent uniquement à comparer, jamais de base à sa formulation. Le texte est versé dans le domaine public sous CC0.

Sources

  • Metzger, Bruce M. An Introduction to the Apocrypha. New York: Oxford University Press, 1957.
  • deSilva, David A. Introducing the Apocrypha: Message, Context, and Significance. 2e éd. Grand Rapids: Baker Academic, 2018.
  • McDonald, Lee Martin. The Biblical Canon: Its Origin, Transmission, and Authority. Peabody, MA: Hendrickson, 2007.
  • Concile de Trente. Quatrième session, “Décret sur les Écritures canoniques”, 8 avril 1546.
  • Cowley, R. W. “The Biblical Canon of the Ethiopian Orthodox Church Today.” Ostkirchliche Studien 23 (1974): 318–323.
  • Pietersma, Albert, et Benjamin G. Wright, éd. A New English Translation of the Septuagint. New York: Oxford University Press, 2007.
  • The Orthodox Study Bible. Nashville: Thomas Nelson, 2008. Introduction.
  • Penner, Ken M., éd. The Lexham English Septuagint. 2e éd. Bellingham, WA: Lexham Press, 2019.
  • Brenton, Lancelot C. L., trad. The Septuagint Version of the Old Testament. London: Samuel Bagster, 1844.
  • Les citations bibliques sont des traductions littérales propres à cet article ; la citation des Trente-Neuf Articles est donnée en anglais d’origine avec une traduction française.