Romains 1:16–17 est la thèse de la plus longue lettre de Paul. Il n’a pas honte de l’Évangile, dit-il, parce que c’est la puissance de Dieu pour sauver quiconque croit. Puis il dit pourquoi :
Car en lui [la] justice de Dieu est révélée de [la] foi à [la] foi, comme il est écrit : « Mais le juste vivra par [la] foi. »
Tout, dans Romains, tourne autour de l’expression qui ouvre ce verset, δικαιοσύνη γὰρ θεοῦ, “la justice de Dieu”. Elle revient au tournant de la lettre (3:21–26), dans la douleur de Paul au sujet d’Israël (10:3), et dans deux autres lettres (2 Corinthiens 5:21 ; Philippiens 3:9). Mais l’expression peut se lire de plus d’une façon, et la façon dont le lecteur la comprend change ce dont parle l’Évangile. Cet article expose ces lectures, montre comment les traductions ont pris parti, et explique ce que fait Open Word Bible.
Un mot que l’anglais coupe en deux
La première difficulté tient à l’anglais lui-même. Le grec a une seule famille de mots bâtie sur une seule racine : dikaios, “juste” ; dikaiosynē, “justice” ; et dikaioō, “justifier”, déclarer ou rendre quelqu’un juste. Un lecteur grec entend tout de suite le lien entre eux.
L’anglais a deux familles, l’une venue du vieil anglais (“right”, “righteous”, “righteousness”) et l’autre du latin (“just”, “justice”, “justify”). Il n’existe pas de verbe “to righteous”, et “justice” évoque plutôt un tribunal ou une cause sociale que la position d’une personne devant Dieu. Ainsi, quand Paul dit que Dieu est “righteous” (“juste”) et qu’il “justifies” (“justifie”) celui qui a la foi (Romains 3:26), l’anglais cache qu’il emploie deux fois le même mot. Les traducteurs anglais doivent choisir entre les deux familles, expression par expression, et chaque choix perd une partie du lien.
Le français, lui, a gardé une seule famille : “juste”, “justice”, “justifier”. Le lien que le grec fait entendre reste donc visible, et c’est pourquoi l’édition française dit “la justice de Dieu” à tous les niveaux. Une décision de formulation note pourtant que “justice”, aujourd’hui, peut aussi évoquer les tribunaux ou l’équité entre les personnes, comme en anglais.
D’où Paul tenait l’expression
La Bible de Paul était l’Ancien Testament, et là, la justice de Dieu n’est pas d’abord une norme à laquelle il mesure les gens. C’est Dieu qui agit pour remettre les choses en ordre, et surtout pour délivrer son peuple. Le Psaume 98:2 la place à côté du salut :
Le SEIGNEUR a fait connaître son salut ; aux yeux des nations il a révélé sa justice.
Les Psaumes ne sont pas encore traduits en français dans Open Word Bible, et le verset paraît ici en anglais : “Le Seigneur a fait connaître son salut ; aux yeux des nations, il a révélé sa justice.” Les deux moitiés du verset disent deux fois la même chose : le salut de Dieu et la justice de Dieu, צִדְקָתֽוֹ (ṣidqātô), sont tous deux montrés aux nations. La décision de sens appelle cela la “justice qui sauve” de Dieu, et le niveau Équilibrée de l’édition anglaise dit “his saving power” (“sa puissance qui sauve”) et “his justice” (“sa justice”). Ésaïe associe les deux mêmes mots : “Ma justice est proche ; mon salut est sorti” (51:5). Le dossier de ce verset décrit la justice de Dieu comme Dieu qui agit pour redresser ce qui est mal et pour délivrer son peuple, et le niveau Simple de l’édition anglaise dit “I will soon set things right” (“je vais bientôt tout remettre en ordre”).
Remarquez le verbe du Psaume 98 : Dieu a révélé sa justice. Paul reprend la même idée en Romains 1:17 : dans l’Évangile, la justice de Dieu “est révélée”.
Trois lectures
La décision de sens sur Romains 1:17 est marquée incertaine, et une note énumère les lectures. En gros, il y en a trois.
Une qualité que Dieu possède. La justice de Dieu est la propre justice de Dieu, ou sa fidélité : Dieu est juste. Paul emploie certainement l’expression dans ce sens en Romains 3:5, où l’injustice humaine “met en évidence la justice de Dieu”, et en 3:25–26, où Dieu montre qu’il est juste. Selon cette lecture, l’Évangile révèle ce qu’est Dieu.
Un don que Dieu fait. La justice de Dieu est une justice qui vient de Dieu : une juste position devant lui, que Dieu donne à ceux qui croient. C’est ce que dit en toutes lettres Philippiens 3:9. Paul veut être trouvé dans le Christ, “n’ayant pas ma propre justice, celle qui vient de la Loi, mais celle qui vient par la foi au Christ, la justice qui vient de Dieu, fondée sur la foi”. Le grec y a ἐκ θεοῦ δικαιοσύνην, “venant de Dieu”, et non simplement “de Dieu”. Selon cette lecture, l’Évangile révèle comment des gens reçoivent une justice qui n’est pas la leur.
Quelque chose que Dieu fait. La justice de Dieu est l’action salvatrice de Dieu : Dieu qui remet le monde en ordre, tient ses promesses, délivre et libère. C’est le sens des Psaumes et d’Ésaïe. Selon cette lecture, l’Évangile révèle Dieu en action.
Les lectures se recoupent, et beaucoup de lecteurs en retiennent plus d’une. La question est de savoir où porte le poids.
Ce que cela change
La distinction peut sembler subtile, mais chaque lecture fait dire à Romains 1:17 quelque chose de différent sur l’Évangile.
Si la justice de Dieu est une qualité que Dieu possède, l’Évangile est d’abord une nouvelle au sujet de Dieu : il montre que Dieu est juste. C’est vrai, et Romains 3:26 le dit. Mais à elle seule, cette lecture laisse entière la question avec laquelle Luther s’est débattu. En quoi est-ce une bonne nouvelle, pour un pécheur, que Dieu soit juste ?
Si la justice de Dieu est un don, l’Évangile est une nouvelle au sujet de la position d’une personne devant Dieu. Quelqu’un qui ne pouvait pas être en règle par ses propres états de service reçoit une juste position comme un don, accueilli par la foi. Cette lecture met l’accent sur le croyant individuel, et elle est au centre de la prédication protestante depuis la Réforme.
Si la justice de Dieu est l’action salvatrice de Dieu, l’Évangile est une nouvelle au sujet de ce que Dieu a fait dans le monde. En Jésus, Dieu a tenu ses promesses et agi pour redresser ce qui était mal. Le croyant individuel y est inclus, mais le tableau est plus vaste : Israël, les nations, et pour finir la création tout entière (Romains 8:19–21).
Les lectures ne sont pas rivales à tous égards. Un don suppose un donateur qui agit, et une action de Dieu révèle ce qu’est Dieu. C’est pourquoi la décision de sens, comme le montrent les sections suivantes, essaie de les tenir ensemble plutôt que d’en choisir une et d’écarter les autres. Mais une traduction doit tout de même mettre des mots sur la page, et ces mots pencheront d’un côté.
Comment la question a façonné l’histoire
La deuxième lecture a une histoire célèbre. Martin Luther, se retournant sur son passé vers la fin de sa vie, dans la préface de ses œuvres latines (1545), a dit qu’il avait haï l’expression “la justice de Dieu”. On lui avait appris à la comprendre comme la justice par laquelle Dieu punit les pécheurs, et il ne voyait pas en quoi c’était une bonne nouvelle. Puis, en méditant le lien avec “le juste vivra par la foi”, il en est venu à la comprendre comme la justice par laquelle Dieu, dans sa miséricorde, rend une personne juste par la foi. Il a écrit qu’il s’était senti comme né de nouveau et entré au paradis par des portes ouvertes.
La Bible allemande de Luther a fait passer cette compréhension dans le texte. En Romains 1:17, elle ne dit pas simplement “la justice de Dieu”. Elle dit en substance “la justice qui vaut devant Dieu”. C’est une traduction qui a pris parti.
Au vingtième siècle, le débat s’est déplacé. Rudolf Bultmann lisait l’expression dans la ligne de Luther, comme un don de Dieu. Son ancien élève Ernst Käsemann, dans un essai de 1961, a soutenu que c’était trop étroit : la justice de Dieu est la puissance salvatrice de Dieu, un don qui ne peut être séparé du donateur, par lequel Dieu reprend possession de sa création. N. T. Wright a plaidé pour la lire comme la fidélité de Dieu à son alliance, à sa promesse faite à Abraham de bénir le monde par sa famille. D’autres continuent de défendre la lecture du don, en s’appuyant sur Philippiens 3:9 et Romains 10:3.
Comment les traductions prennent parti
La plupart des Bibles anglaises, de la version King James à l’English Standard Version et à la New Revised Standard Version, disent “the righteousness of God” (“la justice de Dieu”) et laissent l’ambiguïté en place. C’est la formulation même du grec, et elle laisse le lecteur décider, même si la plupart des lecteurs anglophones n’y entendront que la première lecture : la bonté propre de Dieu.
Certaines traductions choisissent. La New International Version de 1984 disait “a righteousness from God is revealed” (“une justice venant de Dieu est révélée”), ce qui retient la lecture du don. Sa révision de 2011 est revenue à “the righteousness of God”. Certaines traductions fondées sur le sens, comme la Good News Translation, expliquent l’expression comme la façon dont Dieu met les gens en règle avec lui, ce qui penche vers l’action de Dieu, et vers son résultat chez les humains.
Aucune traduction n’évite tout à fait de prendre parti. Même “the righteousness of God” choisit des mots anglais que la plupart des lecteurs entendent comme une qualité que Dieu possède.
Ce que fait Open Word Bible
La décision de sens sur Romains 1:17 choisit ce sens : la justice de Dieu, c’est Dieu qui agit avec justice pour mettre les gens dans une juste relation avec lui. La raison qu’elle donne est celle que cet article a suivie. Dans les Psaumes et Ésaïe, la justice de Dieu est Dieu qui agit fidèlement pour sauver et remettre en ordre. Romains en parle à la fois comme de la justice propre de Dieu (3:5, 3:25–26) et comme d’une justice donnée à ceux qui croient (3:22, 5:17). L’expression contient très probablement les deux : Dieu se montre juste en rendant les gens justes. Les autres lectures, une position que Dieu donne et une qualité de Dieu, sont mentionnées comme alternatives dans la note.
Cette décision est la même à tous les niveaux. La formulation diffère.
La Littérale, citée plus haut, dit “[la] justice de Dieu”, avec l’article entre crochets parce que le grec n’en a pas.
L’Équilibrée dit la même chose, et met le verbe au présent, “se révèle”, parce que le verbe grec est au présent (l’édition anglaise dit “is being revealed”, “est en train d’être révélée”) :
En lui, la justice de Dieu se révèle, de la foi pour la foi. Comme il est écrit : « Celui qui est juste vivra par la foi. »
La Simple dit ce que veut dire l’expression :
La bonne nouvelle montre la justice de Dieu : comment Dieu met les gens dans une juste relation avec lui. Cette justice vient par la foi et elle conduit à la foi. Comme le dit l’Écriture : « Celui qui est juste vivra par la foi. »
La formulation de la Simple est l’endroit où le projet prend le plus nettement parti, et le dossier le dit. Dans l’édition anglaise, sa décision de formulation est marquée incertaine et note que les relecteurs doivent vérifier que l’explication ne rétrécit pas l’expression. “Comment Dieu met les gens dans une juste relation avec lui” nomme l’action de Dieu et son résultat chez les humains. Elle en dit moins sur la propre justice de Dieu, qui compte en Romains 3:25–26. La même formulation est employée à la Simple en 3:21 et en 10:3, et chacune de ces décisions porte la même note pour les relecteurs. La Simple française suit cette explication, comme sa décision de formulation l’indique, en gardant le mot “justice” lui-même : “La bonne nouvelle montre la justice de Dieu”, puis l’explication.
De la foi à la foi
Deux autres expressions du verset portent des notes, et toutes deux sont marquées incertaines.
La première est ἐκ πίστεως εἰς πίστιν, “de la foi à la foi” ou “de la foi pour la foi”. Le dossier comprend que, du début à la fin, tout se fait par la foi : la foi est la façon dont on reçoit la justice et ce vers quoi elle conduit, sans rien d’autre en plus. La note mentionne d’autres lectures. La première “foi” pourrait être la fidélité de Dieu, et la seconde la réponse humaine. Ou l’expression pourrait vouloir dire de la foi d’un croyant à celle d’un autre, ou de la foi de l’Ancien Testament à celle du Nouveau. La Simple coupe l’idée en deux : “Cette justice vient par la foi et elle conduit à la foi.”
La seconde est la citation d’Habacuc 2:4. En hébreu, la ligne se termine par וְצַדִּ֖יק בֶּאֱמוּנָת֥וֹ יִחְיֶֽה, “et le juste, par sa fidélité, vivra”. Habacuc n’est pas encore traduit en français dans Open Word Bible. Son dossier anglais dit “by their faithfulness” (“par leur fidélité”) à la Littérale et à l’Équilibrée, avec “his” (“sa”) comme alternative selon le réglage de genre, et explique pourquoi il dit “fidélité” plutôt que “foi” : le mot hébreu désigne une loyauté constante, la confiance qui tient bon et qui se montre dans une vie fidèle. La plupart des copies de la Septante lisent “par ma fidélité”, c’est-à-dire celle de Dieu. Paul omet le pronom, et son mot grec veut dire foi ou confiance. Les citations du Nouveau Testament disent donc “foi”, parce qu’elles sont traduites de leur grec, tandis qu’Habacuc dit “fidélité”, parce qu’il est traduit de son hébreu.
La citation pose encore une question. L’ordre grec est “le juste par la foi vivra”, et “par la foi” peut aller avec l’un ou l’autre de ses voisins. Soit “le juste vivra par la foi”, soit “celui qui est juste par la foi vivra”. Le dossier suit la première lecture, comme en Habacuc, mais signale dans une note que la seconde convient aussi à l’argument de Paul, qui va de la justice par la foi (chapitres 1–4) à la vie (chapitre 5).
Romains 3:21–26
Paul reprend le thème après deux chapitres et demi sur la culpabilité humaine. “Mais maintenant”, dit-il, la justice de Dieu a été manifestée sans la Loi, “par la foi en Jésus Christ, pour tous ceux qui croient”. Cette expression, “la foi en Jésus Christ”, a sa propre note, parce qu’elle peut aussi se lire “la fidélité de Jésus Christ”. La même question est traitée dans La foi en Christ, ou la fidélité du Christ ?. Ici, la décision de sens dit simplement : la justice de Dieu, comme en 1:17.
Quelques versets plus loin, le dossier ajoute quelque chose. En 3:25–26, Dieu a présenté le Christ comme moyen d’expiation “pour montrer sa justice”, parce qu’il avait laissé sans punition les péchés passés. Ici, dit la décision de sens, la justice de Dieu est aussi son équité : il n’a pas fermé les yeux sur le péché. Le verset 26 tient les deux sens ensemble :
Dieu l’a présenté comme le moyen d’expiation, par son sang, à recevoir par la foi. Il l’a fait pour montrer sa justice, puisqu’il avait laissé sans punition les péchés commis autrefois, au temps où Dieu retenait son jugement. Il l’a fait pour montrer sa justice dans le temps présent, afin d’être juste, et aussi de justifier quiconque a foi en Jésus.
Dieu est juste, et il déclare juste. Le niveau Équilibrée de l’édition anglaise emploie “righteous” pour les deux, pour que le lecteur entende ce que dit le grec : deux fois le même mot. En français, l’Équilibrée dit “afin d’être juste, et aussi de justifier”, et le lien entre “juste” et “justifier” s’entend de lui-même.
Leur propre justice, ou celle de Dieu
Romains 10:3 montre l’expression dans un contraste. Les Juifs, compatriotes de Paul, dit-il, ont du zèle pour Dieu, mais “ignorant la justice de Dieu et cherchant à établir leur propre justice, ils ne se sont pas soumis à la justice de Dieu”. La décision de sens lit ici la justice de Dieu comme la propre manière dont Dieu rend les gens justes, qu’il donne, opposée à une justice à eux, fondée sur la Loi. L’Équilibrée varie l’expression répétée pour que la longue phrase se lise naturellement, et se termine par “la justice qui vient de Dieu”. Une décision de formulation note que cela garde le même sens.
Philippiens 3:9, cité plus haut, fait le même contraste dans la vie de Paul lui-même, et sa décision de sens y décrit la justice comme une juste position devant Dieu, et non simplement une bonne conduite.
Et en 2 Corinthiens 5:21, l’expression atteint sa forme la plus audacieuse. Celui qui n’avait pas connu le péché, Dieu l’a fait péché pour nous, “afin que nous devenions justice de Dieu en lui”. La décision de sens note l’équilibre de la phrase : comme le Christ a été fait péché, ce qui n’était pas le sien, les croyants deviennent la justice de Dieu, qui n’est pas la leur. Elle note aussi que Paul dit “devenir”, et pas seulement “recevoir”.
Pourquoi l’expression reste ouverte là où elle peut l’être
Une traduction doit dire quelque chose, et toute traduction de cette expression penche d’un côté. La réponse d’Open Word Bible est de choisir un sens dans la décision de sens, de dire pourquoi, d’énumérer les autres sens dans une note, et de laisser les niveaux faire des travaux différents. La Littérale et l’Équilibrée gardent “la justice de Dieu”, ce qui laisse au lecteur le plus de place pour peser les lectures. La Simple explique, et sa décision de formulation signale l’explication pour la relecture.
Le lecteur qui veut voir tout l’argument peut toucher Romains 1:17 et lire le dossier. La décision, les alternatives et les raisons y sont toutes, et aucune n’est marquée comme réglée.
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