Ouvrez presque n’importe quelle Bible anglaise moderne à ses premières pages et vous y trouverez une mention de droit d’auteur, souvent suivie d’un paragraphe d’autorisations : combien de versets on peut citer sans demander, quelle mention de source employer, et à qui écrire pour tout le reste. Les lecteurs s’en étonnent parfois. Les textes hébreu et grec sont anciens, et la Bible est faite pour être lue et partagée. Comment quelqu’un peut-il la posséder ?

La réponse courte est que personne ne possède la Bible, mais que quelqu’un possède chacune de ses traductions. Cet article explique comment cela fonctionne, pourquoi commanditaires et éditeurs gardent leurs droits, et pourquoi cet arrangement a ses critiques.

Ce que couvre le droit d’auteur

Dans la plupart des pays, le droit d’auteur naît automatiquement quand quelqu’un crée une œuvre originale. Aucun enregistrement n’est nécessaire, et en vertu de la Convention de Berne, à laquelle la plupart des pays ont adhéré, la protection est reconnue à l’échelle internationale. La durée est longue : couramment la vie de l’auteur plus soixante-dix ans, et aux États-Unis quatre-vingt-quinze ans à partir de la publication pour les œuvres faites par des salariés ou commandées comme “works made for hire” (œuvres de commande), une catégorie qui peut inclure les traductions commandées par un organisme commanditaire.

Les textes anciens eux-mêmes ne sont pas protégés. Isaïe et Paul sont bien au-delà de toute durée de protection. Mais une traduction est une œuvre nouvelle. Chacune de ses phrases anglaises reflète des choix de mots, d’ordre et de style faits par les traducteurs, et la loi protège cette expression. Elle protège aussi le travail éditorial des éditions modernes des textes en langue originale : un Nouveau Testament grec critique, dont les éditeurs ont choisi entre les leçons des manuscrits et rédigé un apparat, peut être protégé même si chacun de ses mots est ancien (voir Comment la critique textuelle retrouve le texte).

Le droit d’auteur protège la formulation, non les idées ni les faits. N’importe qui peut adopter l’interprétation qu’une traduction donne d’un verset ; ses phrases exactes ne peuvent pas être reproduites longuement sans autorisation.

Rien de nouveau

Le contrôle de la Bible anglaise est plus ancien que le droit d’auteur moderne. Pendant des siècles, l’impression de la version King James en Angleterre fut un privilège royal, et elle l’est toujours au Royaume-Uni (voir À qui appartient la version King James ?). Quand l’American Standard Version parut en 1901, son éditeur, Thomas Nelson & Sons, en déposa le droit d’auteur ; Christianity Today l’a décrite comme la première traduction de la Bible protégée par le droit d’auteur aux États-Unis. Ce droit est expiré depuis longtemps. La Revised Standard Version de 1952 fut protégée au nom de l’organisme qui l’avait commanditée, devenu le National Council of the Churches of Christ in the USA. Depuis plus d’un siècle, le droit d’auteur est la condition normale des nouvelles Bibles anglaises.

Pourquoi les commanditaires gardent leurs droits

L’intégrité du texte. La raison que les éditeurs donnent le plus souvent est le contrôle de ce qui paraît sous le nom d’une traduction. Si n’importe qui pouvait imprimer un texte modifié et l’appeler NIV ou ESV, les lecteurs ne pourraient pas être sûrs qu’une Bible portant ce nom dit ce que les traducteurs ont écrit. Le droit d’auteur, avec la protection des noms de traductions comme marques, permet au propriétaire de refuser des éditions modifiées ou négligées. Certaines traductions libres atteignent le même but par d’autres moyens. La World English Bible est dans le domaine public, et sa préface demande seulement aux utilisateurs de “maintain the integrity of God’s Word before God, and reserve the name ‘World English Bible’ for faithful copies of this translation” (préserver l’intégrité de la Parole de Dieu devant Dieu, et réserver le nom “World English Bible” aux copies fidèles de cette traduction).

Payer le travail. Une grande traduction demande des années de travail à des dizaines de spécialistes, ainsi qu’à des stylistes, des relecteurs et des éditeurs, et elle est révisée tous les dix ou vingt ans (voir Comment se fait une traduction moderne). Le droit d’auteur donne aux commanditaires un moyen de couvrir ces coûts par la vente de Bibles imprimées, d’applications et de licences, plutôt que de dépendre entièrement des dons.

Financer d’autres travaux. Pour plusieurs traductions, les revenus des licences soutiennent un ministère plus large. Biblica, anciennement l’International Bible Society, détient le droit d’auteur de la NIV et la concède à des éditeurs commerciaux : Zondervan (qui fait partie de HarperCollins Christian Publishing) en Amérique du Nord et Hodder & Stoughton au Royaume-Uni. Zondervan et Biblica ont déclaré que les recettes des ventes de la NIV aident à financer le travail de traduction de Biblica dans d’autres langues. La Lockman Foundation, organisation à but non lucratif qui possède la NASB et l’Amplified Bible, finance son travail par les licences. Crossway, qui possède l’ESV, est elle-même un ministère d’édition à but non lucratif. Le droit d’auteur de la NRSV est détenu par le National Council of Churches, qui la concède à de nombreux éditeurs.

Le modèle d’édition

L’arrangement habituel sépare le propriétaire d’une traduction des éditeurs qui la vendent. Le propriétaire, souvent une fondation à but non lucratif ou un organisme d’Église, garde le droit d’auteur et commande les révisions. Les éditeurs paient le droit de produire des éditions : Bibles d’étude, Bibles à annoter, Bibles pour enfants, gros caractères, audio, et éditions dans toutes les reliures. Les redevances reviennent au propriétaire. La popularité d’une traduction compte donc financièrement, tout comme sa disponibilité dans les applications et en ligne.

La diffusion numérique suit le même schéma. Sites et applications obtiennent les textes sous licence de leurs propriétaires. Bible Gateway, par exemple, affiche des traductions sous licence de leurs éditeurs. Des services comme API.Bible donnent aux développeurs accès à beaucoup de traductions protégées, gratuitement pour certains usages non commerciaux et moyennant un abonnement mensuel pour d’autres, tandis que certaines traductions ne sont pas du tout proposées pour un usage commercial. Les conditions varient selon la traduction et changent avec le temps.

Ce qu’on peut citer sans demander

La plupart des propriétaires accordent une autorisation générale de citer des quantités limitées sans leur écrire, à condition d’inclure une mention de source. Ces autorisations générales diffèrent d’une traduction à l’autre et ont changé au fil des années. Au moment où cet article est écrit, elles comprenaient :

  • NIV (Biblica). Jusqu’à 500 versets sans autorisation écrite, à condition que les versets ne forment pas un livre complet de la Bible et ne représentent pas 25 % ou plus du texte total de l’ouvrage qui les cite.
  • ESV (Crossway). Jusqu’à 500 versets, à condition qu’ils ne dépassent pas la moitié d’un livre et ne représentent pas 25 % ou plus du nouvel ouvrage. Des éditions antérieures de l’ESV imprimaient une limite plus généreuse de 1 000 versets. Les conditions de Crossway exigent aussi une autorisation pour les citations dans les commentaires et autres ouvrages de référence biblique.
  • NASB (Lockman Foundation). Les anciennes éditions de la NASB permettaient 500 versets et 25 % de l’ouvrage ; les conditions plus récentes de la fondation permettent jusqu’à 1 000 versets, à condition qu’ils ne forment pas un livre complet ni plus de la moitié de l’ouvrage.
  • NET Bible (Biblical Studies Press). Un libre usage généreux pour l’étude personnelle, l’enseignement et le ministère non commercial, selon ce que ses éditeurs appellent une politique “ministry first” (le ministère d’abord), la publication commerciale exigeant une licence.

Les usages plus larges, comme imprimer un Évangile entier, mettre une Bible complète dans une application ou publier un commentaire qui cite tout le texte, exigent une licence, qui peut être payante. Quiconque prévoit un tel usage devrait lire les conditions actuelles du propriétaire plutôt que se fier à un résumé, car elles changent.

Le droit d’auteur et les autres langues

Les effets se font sentir le plus durement en dehors de l’anglais. Beaucoup de traductions en langues minoritaires sont faites en s’appuyant sur une traduction dans une grande langue “passerelle” comme l’anglais, le français, le swahili ou le portugais, avec les notes et les aides aux traducteurs qui l’accompagnent. Si ces textes sources sont protégés, une équipe de traduction ou une Église locale peut avoir besoin d’une autorisation, et parfois de payer, avant de pouvoir les adapter. Une traduction dans une langue apparentée peut juridiquement compter comme une œuvre dérivée.

Dans un reportage de Christianity Today sur la question, en 2016, le président de Pioneer Bible Translators a qualifié le droit d’auteur de “one of the greatest remaining challenges we have” (l’un des plus grands défis qui nous restent). Même les traductions achevées posent des questions. Une Bible en langue minoritaire est généralement protégée au nom de la société biblique ou de l’agence qui l’a publiée, ce qui peut limiter la manière dont les Églises locales peuvent l’imprimer, l’enregistrer ou la mettre en ligne. Beaucoup d’agences concèdent aujourd’hui librement ces traductions par des bibliothèques numériques partagées, mais les autorisations doivent quand même être gérées.

Les critiques

Les critiques du modèle du droit d’auteur avancent plusieurs arguments :

  • Le texte appartient à l’Église. Beaucoup soutiennent que l’Écriture, et les dons des spécialistes qui la traduisent, ne devraient pas être clôturés. Tim Jore, défenseur des ressources sous licence libre pour la traduction de la Bible, qui a travaillé avec Wycliffe Associates et unfoldingWord, l’a longuement soutenu dans The Christian Commons, affirmant que les restrictions juridiques privent de ressources de formation des disciples les Églises qui en ont le plus besoin.
  • Les donateurs ont souvent déjà payé. Une grande partie du travail de traduction est financée par des dons. Les critiques demandent pourquoi les résultats devraient ensuite être revendus à ceux que ces dons devaient servir.
  • Les autorisations ralentissent tout. Créateurs d’applications, enseignants, projets d’enregistrement et traducteurs perdent du temps à négocier des licences, et certains projets sont abandonnés.
  • L’intégrité peut être protégée autrement. Des marques, des demandes de copie fidèle et des sommes de contrôle publiées peuvent protéger le nom d’une traduction sans restreindre son texte.

Les défenseurs répondent que sans modèle de revenus, les révisions ne seraient pas financées et la qualité en souffrirait ; que le droit d’auteur empêche les éditions déformées ; que la plupart des propriétaires permettent déjà de citer librement et généreusement ; et que beaucoup d’éditeurs accordent des licences gratuites pour le ministère dans les pays pauvres. Des éditeurs cités dans le même reportage de Christianity Today ont défendu leurs pratiques et contesté une partie du récit des critiques.

Un paysage qui change

Le tableau évolue. Plusieurs traductions ont été placées dans le domaine public ou sous licence libre, et certaines des plus grandes agences bibliques ont publié des textes dans de grandes langues sous licences Creative Commons. Ces évolutions sont décrites dans Domaine public et Bibles libres.

Open Word Bible est l’un des projets qui ont fait un autre choix. Sa traduction, ses notes et ses données sont placées dans le domaine public sous CC0, afin que chacun puisse les citer, les imprimer, les adapter ou les traduire sans rien demander (voir Pourquoi une traduction de plus ?). Elle traduit à partir de textes sources sous licence libre ou dans le domaine public, le Nouveau Testament grec de la SBL et le Codex de Leningrad de Westminster, et n’utilise les traductions protégées que pour comparer, jamais comme base de sa formulation. Ses brouillons sont faits avec l’aide de l’IA et restent non relus tant que des relecteurs humains nommés ne les ont pas approuvés. Ce choix a un coût : il n’y a pas de revenus de licence pour payer le travail.

Sources

  • Biblica. “Permissions” (directives de citation de la NIV). biblica.com.
  • Crossway. “Permissions Requests” (directives de citation de l’ESV). crossway.org.
  • The Lockman Foundation. “Permission to Quote: Copyright and Trademark Information.” lockman.org.
  • Biblical Studies Press. “NET Bible Copyright” et déclaration “Ministry First”. netbible.com.
  • Jore, Tim. The Christian Commons: Ending the Spiritual Famine of the Global Church.
  • “Releasing God’s Word: Do Copyrights Help or Hurt Bible Translation?” Christianity Today, juillet/août 2016.
  • Griffin, Jesse A., et Todd L. Price. “Unrestricted Original Language Resources.” HIPHIL Novum 5, no 2 (2019): 86–96.
  • World English Bible. Préface. eBible.org.
  • Cet article ne cite aucun texte biblique protégé ; la citation de la préface de la World English Bible est dans le domaine public.