La version King James a plus de quatre cents ans, et aux États-Unis, au Canada, en Australie et dans la plupart des autres pays, n’importe qui peut l’imprimer, la citer, l’enregistrer ou la mettre en ligne sans rien demander. C’est la Bible du domaine public la plus utilisée au monde, et beaucoup de sites et d’applications bibliques gratuits reposent sur elle.

Au Royaume-Uni, la situation est différente. Là, le droit d’imprimer l’Authorized Version, comme on l’appelle d’ordinaire en Grande-Bretagne, appartient à la Couronne, et il est exercé par des imprimeurs titulaires de lettres patentes royales. Beaucoup de Bibles King James portent une mention comme celle-ci :

Rights in the Authorized (King James) Version of the Bible are vested in the Crown.

(“Les droits sur l’Authorized Version (King James) de la Bible appartiennent à la Couronne.”)

Cet article explique comment on en est arrivé là, qui détient ces droits aujourd’hui, et ce que cela change.

Non pas un droit d’auteur, mais une prérogative

Les droits de la Couronne sur la version King James ne sont pas un droit d’auteur au sens ordinaire. Le droit d’auteur est créé par la loi et dure un temps déterminé. La revendication de la Couronne repose sur la prérogative royale : des pouvoirs que le monarque détenait par droit ancien, avant le Parlement et indépendamment de lui. À partir du seizième siècle, les monarques anglais revendiquèrent le contrôle de l’impression de certains livres importants pour l’Église et l’État, dont la Bible, le Book of Common Prayer et les lois. Ils accordaient le droit de les imprimer par lettres patentes, des lettres officielles ouvertes conférant un privilège.

Quand le Parlement adopta les lois modernes sur le droit d’auteur, il ne toucha pas à ces droits de prérogative. La loi actuelle, le Copyright, Designs and Patents Act de 1988, dit à sa section 171 que rien en elle n’affecte “any right or privilege of the Crown subsisting otherwise than under an enactment” (aucun droit ni privilège de la Couronne existant autrement qu’en vertu d’une loi). Comme ce droit ne vient pas d’une loi sur le droit d’auteur, il n’a pas de date d’expiration. Il ne faut pas le confondre avec le Crown copyright, le droit d’auteur légal sur les œuvres produites par des agents de l’État, qui, lui, expire.

L’étendue de la prérogative, et la manière dont elle s’appliquerait aux nouvelles formes de publication, a rarement, voire jamais, été mise à l’épreuve devant un tribunal moderne. Les juristes qui en ont traité décrivent sa portée comme incertaine. En pratique, les éditeurs la respectent et elle est gérée par des licences.

L’Imprimeur du roi

La première Bible King James fut “Imprinted at London by Robert Barker, Printer to the Kings most Excellent Maiestie” (imprimée à Londres par Robert Barker, imprimeur de Sa très excellente Majesté le roi), en 1611 (voir La version King James). La charge de King’s Printer, Imprimeur du roi (ou de la reine, selon le monarque), comportait le privilège d’imprimer les Bibles en Angleterre.

Robert Barker avait hérité la charge de son père, Christopher Barker, qui l’avait obtenue sous Élisabeth Ire. Le privilège avait de la valeur, car chaque église paroissiale avait besoin d’une Bible et d’un livre de prières, et beaucoup de foyers en achetaient, et on se le disputait. Barker emprunta beaucoup pour financer la Bible de 1611, se brouilla avec ses associés et ses bailleurs de fonds, et passa ses dernières années dans une prison pour dettes. Son entreprise imprima aussi la tristement célèbre “Wicked Bible” (la “Bible impie”) de 1631, qui omettait le “ne pas” du septième commandement.

Le privilège resta à la famille Barker et à ses associés jusqu’en 1709. Il passa ensuite aux héritiers de Thomas Newcomb et Henry Hills, et à partir de 1710 John Baskett commença à en acheter des parts, jusqu’à en prendre le contrôle dans les années 1730. Les impressions de Baskett étaient belles mais négligées : son in-folio d’Oxford de 1717 imprima dans un titre de chapitre “the parable of the vinegar” (la parabole du vinaigre) pour “the parable of the vineyard” (la parabole de la vigne), et fut surnommé la “Vinegar Bible”, la “Bible du vinaigre”.

En 1769, Charles Eyre racheta les années restantes du privilège Baskett, et une patente de 1799 alla à George Eyre, Andrew Strahan et John Reeves. Par ces associations, la charge passa à la maison Eyre & Spottiswoode, qui la détint du dix-neuvième siècle jusqu’en 1990.

Les presses privilégiées

Deux autres imprimeurs ont depuis longtemps leur propre droit d’imprimer la Bible en Angleterre : les presses universitaires de Cambridge et d’Oxford, souvent appelées les “presses privilégiées”.

Le droit de Cambridge remonte à des lettres patentes d’Henri VIII de 1534, qui permettaient à l’université d’imprimer “all manner of books” (toutes sortes de livres). Cambridge ne commença à imprimer que dans les années 1580, en partie à cause de la résistance de la Stationers’ Company de Londres, qui défendait ses propres monopoles. La première Bible de Cambridge, une édition de la Bible de Genève, parut en 1591, imprimée par John Legate. Les éditions de la version King James publiées à Cambridge en 1629 et en 1638 corrigèrent beaucoup des erreurs des impressions londoniennes.

Le droit d’Oxford fut confirmé par une charte de Charles Ier en 1636, obtenue par l’archevêque William Laud, chancelier de l’université. Oxford devint un grand imprimeur de Bibles à partir de la fin du dix-septième siècle, et c’est à Oxford que Benjamin Blayney produisit le texte révisé de 1769 que suivent encore la plupart des Bibles King James.

Pendant une grande partie des dix-septième et dix-huitième siècles, l’Imprimeur du roi, les universités et les Stationers se disputèrent et négocièrent qui pouvait imprimer quoi. Le résultat fut un monopole partagé : en Angleterre et au pays de Galles, seuls l’Imprimeur du roi et les deux presses universitaires pouvaient imprimer l’Authorized Version, et le prix des Bibles reflétait l’absence de concurrence.

L’Écosse suit sa propre voie

L’Écosse avait son propre Imprimeur du roi pour l’Écosse, avec son propre privilège pour la Bible. Dans les années 1830, une campagne contre les monopoles bibliques, menée en Écosse par le pasteur de Coldstream Adam Thomson, soutint que les privilèges rendaient les Bibles trop chères pour les pauvres. Quand le privilège écossais expira en 1839, le gouvernement ne le renouvela pas sous forme de monopole.

De nouvelles lettres patentes créèrent à la place un organisme qu’on appelle d’ordinaire le Bible Board, composé du Lord Advocate, du Solicitor General pour l’Écosse, du modérateur de l’Assemblée générale de l’Église d’Écosse et d’autres membres. Le Board n’imprimait pas lui-même de Bibles. Il accordait des licences à des éditeurs écossais pour les imprimer et veillait à l’exactitude de leurs textes. Des maisons de Glasgow et d’Édimbourg, dont William Collins de Glasgow, devinrent de grands éditeurs de Bibles sous ce régime, et les Bibles Collins se vendirent dans tout le monde anglophone. À partir de 1890, les licences du Board se limitèrent à la Bible, au Nouveau Testament et aux Psaumes.

Le système écossais montra que les droits de la Couronne pouvaient servir à protéger le texte plutôt qu’à restreindre l’offre : quiconque avait les qualifications voulues pouvait obtenir une licence, et les prix baissèrent.

Qui détient les droits aujourd’hui

En 1990, Cambridge University Press reprit le catalogue biblique d’Eyre & Spottiswoode et, avec lui, la charge de Queen’s Printer, Imprimeur de la reine. Avec l’avènement de Charles III en 2022, le titre redevint celui d’Imprimeur du roi. En tant que titulaire de la patente de la Couronne, Cambridge gère les droits de la Couronne sur l’Authorized Version en Angleterre, au pays de Galles et en Irlande du Nord, et accorde des licences à d’autres éditeurs au nom de la Couronne. Oxford University Press garde son propre privilège de presse universitaire. En Écosse, le Bible Board continue d’accorder des licences d’impression.

La mention de source de beaucoup de publications britanniques reflète cet arrangement : les extraits de l’Authorized Version sont “reproduced by permission of the Crown’s patentee, Cambridge University Press” (reproduits avec l’autorisation du titulaire de la patente de la Couronne, Cambridge University Press).

Ce que cela signifie concrètement

Pour la plupart des lecteurs, les droits de la Couronne ne changent rien. Citer des versets de la version King James dans une prédication, un essai ou un livre est une pratique ordinaire partout. L’avis d’autorisations publié par Cambridge a indiqué qu’aucune demande n’est nécessaire pour un usage liturgique allant jusqu’à 500 versets, moins qu’un livre complet, et que les autres usages doivent être adressés à son service des autorisations. Des conditions de ce genre peuvent changer, et quiconque prévoit une publication importante au Royaume-Uni devrait vérifier la situation actuelle auprès du titulaire de la patente.

Ces droits comptent surtout pour les éditeurs. Une maison qui veut imprimer et vendre une Bible King James complète au Royaume-Uni doit le faire sous licence, et c’est pourquoi les éditions britanniques nomment le titulaire de la patente. Les éditeurs hors du Royaume-Uni n’ont besoin d’aucune autorisation pour imprimer la version King James dans leur propre pays, et le font librement depuis des siècles. La Bible anglaise complète imprimée par Robert Aitken à Philadelphie en 1782, généralement considérée comme la première imprimée en Amérique, parut après que la rupture des colonies avec la Grande-Bretagne eut écarté le privilège royal ; auparavant, les lecteurs des colonies dépendaient de Bibles importées de Grande-Bretagne.

Certaines questions restent ouvertes. On ne sait pas clairement comment les droits de la Couronne s’appliqueraient à un site hébergé à l’étranger et lu en Grande-Bretagne, ni quelle forme exacte du texte ils couvrent : l’impression de 1611, le texte de Blayney de 1769, ou les deux. Les éditions savantes modernes, comme la New Cambridge Paragraph Bible de David Norton (2005), ont leur propre droit d’auteur sur leur travail éditorial, tout à fait à part des droits de la Couronne.

Une autre sorte de liberté

L’histoire de la version King James montre que le contrôle de l’Écriture peut servir des fins différentes. Le privilège royal a fait vivre des imprimeurs, a protégé le texte contre les éditions négligées (pas toujours avec succès), et a aussi maintenu les prix élevés. La réforme écossaise a gardé la surveillance mais ouvert le marché.

Open Word Bible prend une autre route vers la liberté d’usage. Plutôt que d’attendre l’expiration des droits ou de dépendre de la manière dont un pays les traite, elle place dès le départ sa traduction, ses notes et ses données dans le domaine public sous CC0, afin qu’on puisse les imprimer et les réutiliser dans n’importe quel pays sans autorisation. Elle traduit à partir du Nouveau Testament grec de la SBL et du Codex de Leningrad de Westminster, et non à partir de la version King James ni d’aucune autre Bible anglaise, qu’elle n’utilise que pour comparer. Ses brouillons sont faits avec l’aide de l’IA et attendent la relecture de relecteurs humains nommés. Pour savoir comment d’autres traductions sont devenues libres d’utilisation, voir Domaine public et Bibles libres.

Sources

  • Black, M. H. Cambridge University Press, 1584–1984. Cambridge: Cambridge University Press, 1984.
  • Campbell, Gordon. Bible: The Story of the King James Version, 1611–2011. Oxford: Oxford University Press, 2010.
  • Copyright, Designs and Patents Act 1988 (c. 48), section 171. legislation.gov.uk.
  • Herbert, A. S. Historical Catalogue of Printed Editions of the English Bible, 1525–1961. London: British and Foreign Bible Society, 1968.
  • McKitterick, David. A History of Cambridge University Press. 3 vol. Cambridge: Cambridge University Press, 1992–2004.
  • Norton, David. A Textual History of the King James Bible. Cambridge: Cambridge University Press, 2005.
  • Cambridge University Press. “Royal Connections.” cambridge.org.
  • National Library of Scotland. Archives du Bible Board (descriptions d’archives). manuscripts.nls.uk.
  • Citations : cet article cite des mentions et des marques d’imprimeur plutôt que des versets bibliques, données en anglais avec une traduction ; le texte de la version King James est dans le domaine public hors du Royaume-Uni.