La plupart des Bibles modernes sont protégées par le droit d’auteur, et les utiliser longuement oblige à demander une autorisation, et parfois à payer (voir Pourquoi les traductions de la Bible sont protégées par le droit d’auteur). À côté d’elles, une famille plus petite de traductions peut être copiée, imprimée, enregistrée, mise dans des applications et adaptée sans rien demander à personne. Certaines sont libres parce qu’elles sont anciennes. D’autres ont été rendues libres à dessein.

Cet article décrit les principales, explique les différentes sortes de “libre”, et se demande pourquoi la question est devenue si importante pour la traduction dans les autres langues du monde.

Les sortes de libre

“Libre” peut vouloir dire plusieurs choses, et les différences comptent en pratique.

  • Libre à lire. Beaucoup de Bibles protégées peuvent être lues gratuitement en ligne. C’est généreux, mais cela ne donne à personne le droit de copier ou de réutiliser le texte.
  • Domaine public. Une œuvre du domaine public n’appartient à personne. Chacun peut en faire ce qu’il veut, y compris la vendre, la modifier ou la traduire. Les œuvres entrent dans le domaine public quand leur droit d’auteur expire, ou quand le propriétaire renonce à ses droits.
  • CC0. Certains pays ne reconnaissent pas clairement la déclaration d’un propriétaire qui place une œuvre dans le domaine public. L’outil CC0 de l’organisation Creative Commons combine une dédicace au domaine public avec une licence de repli, pour que l’effet soit aussi proche du domaine public que la loi de chaque pays le permet.
  • Licences libres. Les licences Creative Commons permettent aux propriétaires de garder le droit d’auteur tout en accordant de larges autorisations. CC BY permet tout usage, à condition de citer la source. CC BY-SA (“share-alike”, partage dans les mêmes conditions) permet aussi tout usage, mais exige que les versions adaptées soient publiées sous la même licence.
  • Licences restrictives. Les licences marquées NC (pas d’usage commercial) ou ND (pas d’œuvres dérivées) permettent le partage mais interdisent la vente ou l’adaptation. On peut lire ces textes et les transmettre librement, mais ils ne sont pas libres au sens qui compte pour un traducteur, qui a besoin d’adapter.

Libres par leur âge

Beaucoup de Bibles anglaises anciennes sont dans le domaine public parce que leur droit d’auteur a expiré, ou parce qu’elles n’ont jamais été protégées :

  • La version King James, sauf au Royaume-Uni, où la Couronne garde des droits (voir À qui appartient la version King James ?).
  • La Bible de Douai-Reims dans la révision de l’évêque Challoner, au dix-huitième siècle.
  • La Young’s Literal Translation (1862) et la traduction de Darby, deux versions victoriennes très littérales.
  • L’American Standard Version de 1901. Elle était protégée à sa parution, mais ce droit a expiré depuis longtemps, et elle est devenue la source de plusieurs traductions libres modernes.
  • La traduction de la Jewish Publication Society de 1917.

Elles ont de la valeur, et ce site en cite plusieurs, mais leur anglais est ancien et leur base textuelle parfois dépassée. Lecteurs et traducteurs voulaient quelque chose de moderne qui soit aussi libre.

La World English Bible

La World English Bible fut la première grande traduction anglaise moderne conçue dès le départ pour être dans le domaine public. Elle fut commencée dans les années 1990 par Michael Paul Johnson, avec des bénévoles, et elle est diffusée par eBible.org. Sa préface explique pourquoi :

There are already many good translations of the Holy Bible into contemporary English. Unfortunately, almost all of them are restricted by copyright and copyright holder policy. This restricts publication and republication of God’s Word in many ways, such as in downloadable files on the Internet, use of extensive quotations in books, etc.

(“Il existe déjà beaucoup de bonnes traductions de la Sainte Bible en anglais contemporain. Malheureusement, presque toutes sont restreintes par le droit d’auteur et par la politique de leurs titulaires. Cela restreint de bien des manières la publication et la republication de la Parole de Dieu, par exemple dans des fichiers téléchargeables sur Internet, ou dans l’usage de longues citations dans des livres.”)

La WEB est une mise à jour de l’American Standard Version. Un programme informatique modernisa d’abord les mots et les formes archaïques de l’ASV, puis des bénévoles relurent le texte et en révisèrent la grammaire. Son Nouveau Testament suit le texte majoritaire, la forme du grec qu’on trouve dans la plupart des manuscrits conservés, plutôt que le texte critique employé par la plupart des traductions modernes (voir Comment la critique textuelle retrouve le texte). Son édition principale emploie “Yahweh” pour le nom divin, et une édition britannique “LORD”.

La WEB pose une seule condition à ses utilisateurs, et c’est une demande plutôt qu’une restriction juridique : que le nom “World English Bible” soit réservé aux copies fidèles. Quiconque modifie le texte doit l’appeler autrement. Les articles de ce site citent la WEB parce qu’elle peut être citée intégralement sans autorisation.

La Berean Standard Bible

La Berean Standard Bible, publiée d’abord sous le nom de Berean Study Bible et liée au site Bible Hub, a suivi un autre chemin. Elle a été produite comme une traduction moderne, accompagnée d’un interlinéaire et d’autres outils, et n’était d’abord disponible que sous licence. Le 30 avril 2023, ses éditeurs ont placé la Berean Standard Bible et la Majority Bible qui l’accompagne dans le domaine public, en déclarant que tous les usages sont librement permis. Comme la WEB, ils demandent que seules les copies textuelles portent le nom Berean.

Ce changement a rendu une traduction moderne très utilisée, avec ses gloses mot à mot, disponible pour tout usage, y compris l’impression commerciale.

La NET Bible

La NET Bible, publiée par Biblical Studies Press, est souvent citée avec les Bibles libres, mais elle n’en est pas une. Son texte et ses plus de 60 000 notes de traducteurs peuvent être lus et téléchargés gratuitement depuis le début, et sa politique “ministry first” (le ministère d’abord) permet un libre usage généreux pour l’étude, l’enseignement et le ministère non commercial. Elle reste toutefois protégée par le droit d’auteur, et les éditeurs commerciaux doivent obtenir une licence. La NET montre qu’une traduction peut être très librement accessible sans être dans le domaine public.

D’autres traductions anglaises libres

Plusieurs projets plus petits ont aussi employé des licences libres :

  • L’Open English Bible, dirigée par Russell Allen, est publiée sous CC0. Son Nouveau Testament a paru en 2010, et elle a depuis ajouté les Psaumes et d’autres livres de l’Ancien Testament, et le travail continue. Ses auteurs ont expliqué avoir choisi CC0 parce que certains pays, dont l’Australie et le Royaume-Uni, ne reconnaissent pas une simple déclaration de domaine public.
  • La Free Bible Version, traduite par Jonathan Gallagher et publiée par Free Bible Ministry, a commencé sous une licence interdisant les œuvres dérivées, puis est passée à CC BY-SA, qui permet l’adaptation. Une version espagnole, la Versión Biblia Libre, emploie la même licence.

Des textes libres pour les traducteurs

La plus forte poussée en faveur des Bibles libres est venue de la traduction dans d’autres langues. Ceux qui traduisent vers une langue minoritaire travaillent d’ordinaire à partir d’une Bible dans une langue “passerelle” qu’ils connaissent bien, comme l’anglais, le français, le hindi ou le swahili, avec des notes et des aides. Si ces ressources sont protégées, les adapter exige une autorisation (voir La traduction pour toutes les langues aujourd’hui).

unfoldingWord, lancé en 2013 comme projet de traduction collaboratif, s’est donné pour but de fournir un ensemble complet de ressources sous licence libre dans les langues passerelles. Ses principaux textes sont :

  • L’unfoldingWord Literal Text (ULT), une traduction anglaise centrée sur la forme, fondée sur l’American Standard Version du domaine public, sous licence CC BY-SA 4.0.
  • L’unfoldingWord Simplified Text (UST), une traduction centrée sur le sens, adaptée de A Translation for Translators d’Ellis W. Deibler Jr., elle aussi sous CC BY-SA 4.0. Elle évite les figures de style et les expressions idiomatiques difficiles à faire passer dans d’autres langues.

Ils sont accompagnés de notes de traduction, d’études de mots et d’autres aides sous la même licence, conçues pour être traduites dans les langues passerelles et utilisées par des traducteurs d’Églises locales. Wycliffe Associates a travaillé avec unfoldingWord sur l’Unlocked Literal Bible, elle aussi sous CC BY-SA. Des responsables d’unfoldingWord ont soutenu que seules CC0, CC BY et CC BY-SA, ou quelque chose de très proche, donnent aux traducteurs la liberté juridique dont ils ont besoin ; les licences qui interdisent l’adaptation ou l’usage commercial ne la donnent pas.

De plus grandes agences ont bougé aussi. Biblica, qui garde la NIV sous droit d’auteur, a publié plusieurs de ses traductions dans d’autres grandes langues, comme l’Open Kiswahili Contemporary Bible et des Bibles en arabe, en yoruba, en lingala et en portugais, sous licence CC BY-SA, dans le cadre d’une initiative “Open Bible”. Beaucoup de traductions en langues minoritaires sont aussi désormais diffusées librement sur eBible.org et des sites semblables, certaines sous licence libre et d’autres sous des licences plus restrictives.

Les textes en langue originale comptent aussi. Le Nouveau Testament grec de la SBL (2010) est sous licence CC BY 4.0, et le Codex de Leningrad de Westminster, édition numérique du plus ancien manuscrit complet de la Bible hébraïque, est dans le domaine public (voir Les codex d’Alep et de Leningrad). Les jeux de données linguistiques libres construits sur eux, comme l’Open Scriptures Hebrew Bible et les jeux de données MACULA, sont sous licence CC BY.

Les compromis

Les licences libres ont leurs difficultés. Les licences de partage dans les mêmes conditions gardent les adaptations libres, mais elles peuvent compliquer la combinaison de textes aux conditions différentes, et les obligations d’attribution peuvent devenir de longues chaînes de mentions dans les logiciels. Les textes du domaine public peuvent être modifiés et republiés par n’importe qui, si bien que les projets comptent sur des marques et des demandes, non sur la loi, pour protéger leur nom. Et sans revenus de licence, les projets libres dépendent de bénévoles, de donateurs et d’institutions, ce qui peut ralentir les révisions.

Leurs partisans répondent que ces coûts sont faibles à côté des avantages : une Église de n’importe quel pays peut imprimer, enregistrer ou traduire le texte sans attendre d’autorisation, et chaque amélioration peut être partagée.

Le choix d’Open Word Bible

Open Word Bible a choisi l’option la plus libre possible. Sa traduction, ses dossiers de raisonnement et ses données sont placés dans le domaine public sous CC0 (voir Pourquoi une traduction de plus ?). Les raisons découlent de l’histoire qui précède :

  • Ni autorisation, ni condition. Chacun peut la citer, l’imprimer, la vendre, l’enregistrer, l’adapter ou la traduire, sans mention de source et sans licence à suivre.
  • Valable partout. CC0 est conçu pour avoir le même effet dans les pays qui ne reconnaissent pas une simple déclaration de domaine public.
  • Faite pour les traducteurs. Chaque phrase est donnée à trois niveaux, Littérale, Équilibrée et Simple, qui partagent un même ensemble de décisions de sens, avec le raisonnement de chaque choix. Ceux qui traduisent vers d’autres langues peuvent utiliser les décisions aussi bien que l’anglais (voir Littérale, Équilibrée, Simple : trois niveaux, un seul sens).
  • Des sources libres. Elle traduit à partir du Nouveau Testament grec de la SBL et du Codex de Leningrad de Westminster, et n’utilise les autres Bibles, protégées ou non, que pour comparer, jamais comme base de sa formulation.

Le projet est jeune, et ses brouillons sont faits avec l’aide de l’IA. Aucun n’est marqué comme relu tant que des relecteurs humains nommés, qui lisent l’hébreu ou le grec, ne l’ont pas approuvé (voir Traduction assistée par l’IA et relecture humaine : comment une phrase devient “relue”). Être libre d’utilisation ne rend pas une traduction bonne. Cela doit se mériter par la relecture et la critique, et un texte libre facilite l’une et l’autre.

Sources

  • World English Bible. Préface et déclaration de droit d’auteur. eBible.org.
  • Berean Bible. “Terms and Conditions” et “Free Licensing.” berean.bible.
  • Biblical Studies Press. “NET Bible Copyright.” netbible.com.
  • Open English Bible. Pages liminaires et déclaration de licence CC0. openenglishbible.org.
  • unfoldingWord. unfoldingWord Literal Text et unfoldingWord Simplified Text, pages liminaires et licence. git.door43.org.
  • Griffin, Jesse A., et Todd L. Price. “Unrestricted Original Language Resources.” HIPHIL Novum 5, no 2 (2019): 86–96.
  • “Releasing God’s Word: Do Copyrights Help or Hurt Bible Translation?” Christianity Today, juillet/août 2016.
  • Society of Biblical Literature et Logos Bible Software. The Greek New Testament: SBL Edition. 2010. Déclaration de licence. sblgnt.com.
  • Creative Commons. “CC0 1.0 Universal Public Domain Dedication.” creativecommons.org.
  • Les citations sont tirées de la préface de la World English Bible (domaine public), données en anglais avec une traduction.