La versión King James tiene más de cuatrocientos años, y en Estados Unidos, Canadá, Australia y la mayoría de los demás países cualquiera puede imprimirla, citarla, grabarla o publicarla en internet sin pedir permiso. Es la Biblia de dominio público más usada del mundo, y muchos sitios web y aplicaciones bíblicas gratuitos se basan en ella.

En el Reino Unido la situación es distinta. Allí, el derecho a imprimir la Authorized Version («Versión Autorizada»), como suele llamarse en Gran Bretaña, pertenece a la Corona, y lo ejercen impresores que tienen cartas patentes reales. Muchas Biblias King James llevan un aviso como este:

Rights in the Authorized (King James) Version of the Bible are vested in the Crown.

(«Los derechos sobre la Versión Autorizada (King James) de la Biblia corresponden a la Corona».)

Este artículo explica cómo se llegó a eso, quién tiene hoy los derechos y qué diferencia supone.

No son derechos de autor, sino prerrogativa

Los derechos de la Corona sobre la versión King James no son derechos de autor en el sentido ordinario. Los derechos de autor los crea una ley y duran un plazo fijo. La pretensión de la Corona se basa en la prerrogativa real: poderes que el monarca tenía por antiguo derecho, antes del Parlamento e independientemente de él. Desde el siglo XVI, los monarcas ingleses reclamaron el control sobre la impresión de ciertos libros importantes para la iglesia y el Estado, entre ellos la Biblia, el Libro de Oración Común y las leyes. Concedían el derecho a imprimirlos mediante cartas patentes, cartas abiertas formales que otorgaban un privilegio.

Cuando el Parlamento aprobó las leyes modernas de derechos de autor, dejó intactos estos derechos de prerrogativa. La ley vigente, la Copyright, Designs and Patents Act 1988, dice en su sección 171 que nada de lo que contiene afecta a «any right or privilege of the Crown subsisting otherwise than under an enactment» («ningún derecho o privilegio de la Corona que exista de otro modo que en virtud de una ley»). Como el derecho no procede de una ley de derechos de autor, no tiene fecha de caducidad. No debe confundirse con el Crown copyright, los derechos de autor que la ley concede sobre las obras hechas por funcionarios del gobierno, que sí caducan.

Hasta dónde llega la prerrogativa, y cómo se aplicaría a las nuevas formas de publicación, rara vez o nunca se ha puesto a prueba en un tribunal moderno. Los juristas que han escrito sobre ella describen su alcance como incierto. En la práctica, las editoriales la respetan y se administra mediante licencias.

El Impresor del Rey

La primera Biblia King James fue «Imprinted at London by Robert Barker, Printer to the Kings most Excellent Maiestie» («Impresa en Londres por Robert Barker, Impresor de la muy Excelente Majestad del Rey»), en 1611 (véase La versión King James (en inglés)). El cargo de Impresor del Rey (King’s Printer, o Impresor de la Reina, según el monarca) llevaba consigo la patente para imprimir Biblias en Inglaterra.

Robert Barker había heredado el cargo de su padre, Christopher Barker, que lo había obtenido bajo Isabel I. La patente era valiosa, porque cada iglesia parroquial necesitaba una Biblia y un Libro de Oración y muchas familias compraban uno, y se disputaba con dureza. Barker se endeudó mucho para pagar la Biblia de 1611, tuvo pleitos con sus socios y financiadores, y pasó sus últimos años en una prisión por deudas. Su empresa imprimió también la célebre «Biblia malvada» (Wicked Bible) de 1631, que omitía el «no» del séptimo mandamiento.

La patente siguió en manos de la familia Barker y sus socios hasta 1709. Pasó entonces a los herederos de Thomas Newcomb y Henry Hills, y a partir de 1710 John Baskett empezó a comprar participaciones en ella, hasta hacerse con el control en la década de 1730. Las impresiones de Baskett eran espléndidas pero descuidadas: su folio de Oxford de 1717 imprimió en el encabezado de un capítulo «the parable of the vinegar» («la parábola del vinagre») en lugar de «the parable of the vineyard» («la parábola de la viña»), y se ganó el apodo de «Biblia del vinagre» (Vinegar Bible).

En 1769 Charles Eyre compró los años que le quedaban al privilegio de Baskett, y una patente de 1799 fue para George Eyre, Andrew Strahan y John Reeves. A través de estas sociedades, el cargo pasó a la empresa Eyre & Spottiswoode, que lo tuvo desde el siglo XIX hasta 1990.

Las imprentas privilegiadas

Otros dos impresores han tenido desde hace mucho su propio derecho a imprimir la Biblia en Inglaterra: las imprentas universitarias de Cambridge y Oxford, a menudo llamadas las «imprentas privilegiadas».

El derecho de Cambridge se remonta a unas cartas patentes de Enrique VIII de 1534, que permitían a la universidad imprimir «all manner of books» («toda clase de libros»). Cambridge no empezó a imprimir hasta la década de 1580, en parte por la resistencia de la Stationers’ Company de Londres, que defendía sus propios monopolios. La primera Biblia de Cambridge, una edición de la Biblia de Ginebra, apareció en 1591, impresa por John Legate. Las ediciones de Cambridge de la versión King James de 1629 y 1638 corrigieron muchos de los errores de las impresiones londinenses.

El derecho de Oxford fue confirmado por una carta de Carlos I en 1636, obtenida a través del arzobispo William Laud, que era canciller de la universidad. Oxford se convirtió en un gran impresor de Biblias desde finales del siglo XVII, y fue en Oxford donde Benjamin Blayney preparó el texto revisado de 1769 que todavía siguen la mayoría de las Biblias King James.

Durante buena parte de los siglos XVII y XVIII, el Impresor del Rey, las universidades y los Stationers discutieron y negociaron quién podía imprimir qué. El resultado fue un monopolio compartido: en Inglaterra y Gales, solo el Impresor del Rey y las dos imprentas universitarias podían imprimir la Versión Autorizada, y el precio de las Biblias reflejaba la falta de competencia.

Escocia sigue su propio camino

Escocia tenía su propio Impresor del Rey para Escocia, con su propia patente para la Biblia. En la década de 1830, una campaña contra los monopolios bíblicos, encabezada en Escocia por el pastor de Coldstream Adam Thomson, sostuvo que los privilegios mantenían las Biblias caras para los pobres. Cuando la patente escocesa expiró en 1839, el gobierno no la renovó como monopolio.

En su lugar, unas nuevas cartas patentes crearon un organismo conocido habitualmente como la Bible Board («Junta de la Biblia»), formado por el Lord Advocate, el Solicitor General de Escocia, el Moderador de la Asamblea General de la Iglesia de Escocia y otros miembros. La Junta no imprimía Biblias. Concedía licencias a editores escoceses para imprimirlas y vigilaba la exactitud de sus textos. Empresas de Glasgow y Edimburgo, entre ellas William Collins de Glasgow, se convirtieron en grandes editoras de Biblias con este sistema, y las Biblias Collins se vendían en todo el mundo de habla inglesa. A partir de 1890, las licencias de la Junta se limitaron a la Biblia, el Nuevo Testamento y los Salmos.

El sistema escocés mostró que los derechos de la Corona podían usarse para custodiar el texto en lugar de restringir la oferta: cualquiera con la debida capacidad podía obtener licencia, y los precios bajaron.

Quién tiene hoy los derechos

En 1990, Cambridge University Press se hizo cargo del catálogo bíblico de Eyre & Spottiswoode y, con él, del cargo de Impresor de la Reina. Con el acceso al trono de Carlos III en 2022, el título volvió a ser Impresor del Rey. Como titular de la patente de la Corona, Cambridge administra los derechos de la Corona sobre la Versión Autorizada en Inglaterra, Gales e Irlanda del Norte, y concede licencias a otras editoriales en nombre de la Corona. Oxford University Press conserva su propio privilegio como imprenta universitaria. En Escocia, la Junta de la Biblia sigue concediendo licencias de impresión.

La línea de crédito de muchas publicaciones británicas refleja este sistema: los extractos de la Versión Autorizada aparecen «reproduced by permission of the Crown’s patentee, Cambridge University Press» («reproducidos con permiso del titular de la patente de la Corona, Cambridge University Press»).

Qué significa en la práctica

Para la mayoría de los lectores, los derechos de la Corona no suponen ninguna diferencia. Citar versículos de la versión King James en un sermón, un ensayo o un libro es práctica habitual en todas partes. El aviso de permisos publicado por Cambridge ha indicado que no es necesario solicitar permiso para el uso litúrgico de hasta 500 versículos, menos de un libro completo, y que los demás usos deben dirigirse a su departamento de permisos. Condiciones de este tipo pueden cambiar, y quien planee una publicación importante en el Reino Unido debe comprobar la situación vigente con el titular de la patente.

Los derechos importan sobre todo a las editoriales. Una empresa que quiera imprimir y vender una Biblia King James completa en el Reino Unido necesita hacerlo con licencia, y por eso las ediciones británicas nombran al titular de la patente. Las editoriales de fuera del Reino Unido no necesitan permiso para imprimir la versión King James en sus propios países, y lo han hecho libremente durante siglos. La Biblia inglesa completa impresa por Robert Aitken en Filadelfia en 1782, considerada en general la primera impresa en América, apareció después de que la ruptura de las colonias con Gran Bretaña hubiera dejado de lado la patente real; antes, los lectores de las colonias habían dependido de Biblias importadas de Gran Bretaña.

Algunas cuestiones siguen abiertas. No está claro cómo se aplicarían los derechos de la Corona a un sitio web alojado en el extranjero y leído en Gran Bretaña, ni exactamente qué forma del texto cubren: la impresión de 1611, el texto de Blayney de 1769 o ambos. Las ediciones académicas modernas, como la New Cambridge Paragraph Bible (2005) de David Norton, tienen sus propios derechos de autor sobre su trabajo editorial, con independencia de los derechos de la Corona.

Otra clase de libertad

La historia de la versión King James muestra que el control sobre la Escritura puede servir a fines distintos. El privilegio real financió a los impresores, protegió el texto frente a ediciones descuidadas (no siempre con éxito) y también mantuvo altos los precios. La reforma escocesa conservó la supervisión, pero abrió el mercado.

Open Word Bible toma otro camino hacia la libertad de uso. En lugar de esperar a que caduquen los derechos o de depender de cómo los trate cada jurisdicción, dedica desde el principio su traducción, sus notas y sus datos al dominio público bajo CC0, de modo que puedan imprimirse y reutilizarse en cualquier país sin permiso. Traduce a partir del Nuevo Testamento griego de la SBL y del Códice de Leningrado de Westminster, no de la versión King James ni de ninguna otra Biblia inglesa, que usa solo para comparar. Sus borradores se hacen con ayuda de IA y esperan la revisión de revisores humanos con nombre. Para saber cómo otras traducciones han llegado a ser de uso libre, véase Biblias de dominio público y abiertas.

Fuentes

  • Black, M. H. Cambridge University Press, 1584–1984. Cambridge: Cambridge University Press, 1984.
  • Campbell, Gordon. Bible: The Story of the King James Version, 1611–2011. Oxford: Oxford University Press, 2010.
  • Copyright, Designs and Patents Act 1988 (c. 48), sección 171. legislation.gov.uk.
  • Herbert, A. S. Historical Catalogue of Printed Editions of the English Bible, 1525–1961. London: British and Foreign Bible Society, 1968.
  • McKitterick, David. A History of Cambridge University Press. 3 vols. Cambridge: Cambridge University Press, 1992–2004.
  • Norton, David. A Textual History of the King James Bible. Cambridge: Cambridge University Press, 2005.
  • Cambridge University Press. “Royal Connections.” cambridge.org.
  • National Library of Scotland. Registros de la Bible Board (descripciones de archivo). manuscripts.nls.uk.
  • Citas: este artículo cita avisos y pies de imprenta, no versículos bíblicos, y los da en inglés con su traducción; el texto de la versión King James es de dominio público fuera del Reino Unido.