Isaías vivió en el siglo VIII antes de Cristo. Sin embargo, en una de sus profecías más conocidas dice:
For a child has been born for us, a son has been given to us, and the right to rule rests on his shoulders. He has been named Planner of Wonders, God the Mighty Warrior, Father for All Time, Ruler of Peace.
(Isaías aún no está traducido al español en Open Word Bible, así que esta y otras citas de los profetas se muestran por ahora en la edición inglesa.)
«Ha nacido». «Se nos ha dado». Se habla del niño como si ya estuviera aquí. La mayoría de las Biblias numeran este versículo como 9:6; Open Word Bible sigue la numeración hebrea, en la que es el 9:5. Los cristianos lo han leído desde hace mucho como una promesa de Cristo, siete siglos más tarde. Entonces, ¿por qué usa el profeta un tiempo pasado?
La respuesta breve es que el hebreo bíblico no tiene tiempos verbales en el sentido en que los tiene el español. Sus verbos dicen algo sobre cómo se ve una acción más que sobre cuándo ocurre, y el traductor tiene que decidir el tiempo a partir del contexto. Este artículo explica cómo funciona eso y qué hace con ello Open Word Bible.
Dos formas, no tres tiempos
Los verbos del español, como los del inglés, llevan el tiempo a la vista. «Caminé», «camino», «caminaré»: la forma te dice si es pasado, presente o futuro.
El hebreo bíblico tiene dos formas verbales finitas principales. Los gramáticos les dan varios nombres. Una se forma sobre todo con terminaciones añadidas al verbo, y se suele llamar perfecto, o por su nombre de patrón qatal, del verbo «matar» que las gramáticas antiguas usaban como modelo. La otra se forma sobre todo con prefijos, y se llama imperfecto, o yiqtol.
Es tentador pensar en ellas como un tiempo pasado y un tiempo futuro, y muy a menudo así es como salen en la traducción. La forma qatal suele describir algo que ha ocurrido, y la forma yiqtol describe a menudo algo que ocurrirá. Pero cada una se usa de maneras que rompen esa regla, y la rompen con tanta frecuencia que la regla no puede ser toda la explicación.
La mayoría de los gramáticos describen la diferencia como una cuestión de aspecto. El perfecto presenta una acción como un todo, completa, vista desde fuera. El imperfecto la presenta como en curso, inacabada, repetida o todavía no real. El tiempo entra solo de manera indirecta: una acción completa suele ser pasada, y una incompleta es a menudo presente o futura.
Los estudiosos todavía debaten cómo funciona exactamente el sistema. Unos insisten en el aspecto; otros sostienen que el tiempo tiene un papel mayor del que admitían las gramáticas antiguas; y otros señalan el modo, la diferencia entre lo que es real y lo que solo es posible o deseado. Además, la lengua cambió a lo largo de los siglos en que se escribió la Biblia hebrea. Para el lector, lo que importa es esto: una forma verbal hebrea no fija el tiempo por sí sola, y toda traducción tiene que elegir.
La forma narrativa
Hay una tercera forma que aparece en casi todas las páginas de la narración hebrea. Empieza con la palabra «y» unida a una forma que se parece al imperfecto. Los gramáticos la llaman wayyiqtol, o forma narrativa. Hace avanzar el relato, un suceso tras otro.
Génesis 1 está construido con ella. En el versículo 3:
Y dijo Dios: «Haya luz», y hubo luz.
El primer verbo, «y dijo Dios», es וַיֹּ֥אמֶר (wayyōʾmer). Luego la orden de Dios, «haya luz», usa una forma del verbo «ser» o «existir», y el informe, «y hubo luz», usa la forma narrativa del mismo verbo, וַֽיְהִי (wayhî). El registro de este versículo señala que la orden y el resultado son dos formas de un mismo verbo, de modo que el informe repite la orden palabra por palabra. Dios habla, y lo que dice sucede. En español, el registro explica que «Haya luz» y «hubo luz» usan un solo verbo, «haber», precisamente para conservar ese eco.
Las gramáticas antiguas llamaban a la «y» de esta forma waw conversiva, según la teoría de que convertía un futuro en pasado. La mayoría de los estudiosos piensan hoy que no hay ninguna conversión, sino una forma verbal propia, descendiente de un antiguo tiempo pasado que sobrevivió en esta sola construcción. En cualquier caso, el resultado es el mismo para el lector. Los relatos hebreos avanzan con largas cadenas de «y él hizo esto, y él dijo aquello», y en la traducción el pasado es lo correcto.
La larga cadena de «y» es en sí misma una cuestión de traducción. La versión King James conservó casi todas, como también la Reina-Valera. Muchas versiones modernas suprimen la mayoría, porque ni el inglés ni el español empiezan una oración tras otra con «y». En Open Word Bible, el nivel Literal conserva «Y dijo Dios»; Equilibrada y Sencilla dicen «Dios dijo» y «Entonces Dios dijo». La «y» hebrea funciona a menudo más como un punto o un «entonces» que como nuestra conjunción.
El perfecto que es presente
El perfecto no siempre significa pasado. Dos usos frecuentes sorprenden al lector moderno.
El primero se da con verbos que describen un estado y no un suceso: saber, amar, odiar, confiar. En hebreo, el perfecto de un verbo así suele significar que el estado se mantiene ahora. Cuando Dios le dice a Abraham que tome «a tu hijo, a tu único hijo, al que amas, a Isaac» (Génesis 22:2), el verbo «amar» es אָהַ֨בְתָּ֙ (ʾāhaḇtā), un perfecto. Nadie lo traduce «al que amaste». El amor de Abraham no ha terminado. El perfecto lo presenta como un hecho asentado.
El segundo es para lo que siempre es verdad. El Salmo 1 empieza con el retrato de la persona dichosa:
¡Qué dichosa es la persona que no se guía por el consejo de los malvados, ni se para en la senda que pisan los pecadores, ni se sienta donde se reúnen los burlones!
Los tres verbos (andar, detenerse, sentarse) están en perfecto. La decisión gramatical del registro lo dice directamente: los verbos están en la forma hebrea de pasado, usada para lo que siempre es verdad, así que se traducen en presente. «Que no ha andado» sería una manera extraña de describir un modo de vida. El salmo no mira hacia atrás. Describe una clase de persona.
A veces la elección es menos clara. En el Salmo 3:6 David dice que se acostó, durmió y volvió a despertar, porque el SEÑOR lo sostenía. Los verbos son perfectos. El registro los lee como la noche anterior, una noche real en medio del peligro, y da la otra lectura como alternativa: algunos los entienden como lo que él hace siempre. El registro añade que, de una forma u otra, dormir en medio del peligro muestra su confianza. La forma verbal por sí sola no puede decidir entre las dos.
El imperfecto que es pasado
El imperfecto, a su vez, no siempre significa futuro. Se usa para todo lo que no se presenta como un único todo completo, y eso incluye los hábitos.
El libro de Job empieza con un retrato de la piedad de Job. Después de los banquetes de sus hijos, Job se levantaba temprano y ofrecía holocaustos por cada uno de ellos, por si habían pecado:
Whenever a round of feasting was over, Job would send for his children and consecrate them. He would get up early in the morning and offer a burnt offering for each one of them, because Job said to himself, “Perhaps my children have sinned and cursed God in their hearts.” This is what Job always did.
La decisión gramatical del registro señala que la forma verbal describe una acción repetida, y que «todos los días» significa siempre. El inglés lo expresa con «would»: «Job would send for his children». El español tiene para ello su pretérito imperfecto: «Job mandaba llamar a sus hijos». El tiempo es pasado. La forma es la que suele llamarse imperfecto, porque la acción se ve como repetida, no como un suceso único y completo.
El imperfecto también puede abarcar a la vez el presente y el futuro. El Salmo 23 empieza:
Salmo de David. El SEÑOR es mi pastor; nunca pasaré necesidad.
El verbo «faltar» es אֶחְסָֽר (ʾeḥsār), un imperfecto. El registro dice que su forma abarca el presente y el futuro: tengo, y tendré, todo lo que necesito. En la edición inglesa, el nivel Literal dice «I will not lack [anything]» («no me faltará [nada]»), Equilibrada «I will never be in need» («nunca pasaré necesidad») y Sencilla «I have everything I need» («tengo todo lo que necesito»). Los tres niveles se inclinan en direcciones ligeramente distintas, pero no eligen significados distintos. Los tres caben dentro de lo que dice la decisión de significado.
Profetas que hablan del futuro como pasado
Volvamos ahora a Isaías. Junto a estos usos cotidianos, el perfecto tiene uno más, especialmente frecuente en la profecía y en la oración. Quien habla describe algo que aún no ha ocurrido como si ya estuviera hecho, porque es seguro. Los gramáticos lo llaman perfecto profético, o perfecto de certeza.
También el español hace algo parecido. Un entrenador cuyo equipo gana por cuarenta puntos dice: «Esto ya lo tenemos ganado». El partido no ha terminado, pero el resultado está decidido.
En la Biblia hebrea, lo decidido suele ser la propia decisión de Dios. Los registros de Open Word Bible señalan este uso una y otra vez, en los libros históricos, en los Salmos y en los profetas. Algunos ejemplos:
- Josué 6:2. Antes de que caigan los muros de Jericó, el SEÑOR dice: «He entregado Jericó en tu mano». El registro dice que se habla de la victoria como ya hecha, porque Dios habla de lo que ha decidido como algo ya asentado.
- Amós 5:2. Amós entona un canto fúnebre sobre Israel: «Ha caído para no levantarse más la virgen Israel». El registro señala que Israel seguía en pie y próspero cuando Amós habló. El lamento habla de su caída como ya segura, como si el funeral hubiera empezado.
- Jeremías 50:2. Se ordena a los heraldos anunciar «Babilonia ha sido tomada» mientras Babilonia todavía domina el mundo. El registro dice que proclaman su caída como un hecho, porque Dios lo ha decidido.
- Isaías 9:1. «El pueblo que andaba en tinieblas ha visto una gran luz». El registro dice que la luz que vendrá se describe como si ya estuviera aquí, y que Mateo cita estos versículos al hablar de Jesús cuando comienza su obra en Galilea.
El mismo hábito llega hasta el Nuevo Testamento, aunque los verbos griegos funcionan de otra manera. En Romanos 8:30 Pablo escribe que a quienes Dios justificó, «también los glorificó». El registro de ese versículo señala que la gloria aún está por revelarse, y que Pablo usa el pasado porque, en el propósito de Dios, es tan segura como el llamamiento y la justificación que ya han ocurrido.
Cuando los niveles eligen de manera distinta
El perfecto profético plantea al traductor una pregunta real. ¿Debe la traducción conservar el pasado y confiar en que el lector vea que el suceso aún está por venir? ¿O debe usar el futuro, que dice claramente lo que quiere decir el profeta, y perder la nota de certeza?
Open Word Bible responde versículo por versículo, y los tres niveles no siempre responden igual. Isaías 5:13 muestra claramente la diferencia. El verbo es גָּלָ֥ה (gālâ), un perfecto, «ha ido al destierro»:
Therefore my people have gone into exile for lack of knowledge, and its honored [ones are] men of hunger, and its crowd [is] parched with thirst.
That is why my people will be carried off into exile, because they do not know. Their leading men will starve, and the common crowd will faint from thirst.
En la edición inglesa, Literal conserva la forma: «my people have gone into exile» («mi pueblo ha ido al destierro»). Equilibrada dice lo que significa el versículo: «my people will be carried off into exile» («mi pueblo será llevado al destierro»). La decisión de significado que está detrás de ambas está marcada como incierta. Lee el verbo como un suceso futuro del que se habla como ya hecho, puesto que el destierro de Judá estaba todavía por llegar, y añade que el versículo podría referirse en cambio a las tribus del norte, ya llevadas por Asiria. La diferencia entre los niveles es de redacción, no de significado: ambos niveles siguen la misma decisión, uno mostrando la forma hebrea y el otro expresando su sentido.
Josué 6:2 muestra otra manera. En la edición inglesa, los tres niveles conservan «I have given» («he entregado»), pero Sencilla añade una breve frase propia, «It is as good as yours» («Es como si ya fuera tuya»), y la decisión de redacción explica por qué: para transmitir el sentido del verbo acabado, que la ciudad será de Israel con toda seguridad.
Isaías 9:5: un nacimiento ya anunciado
Isaías 9:5 es más difícil, y el registro lo trata con cuidado. Su decisión de significado está marcada como incierta. Señala que los versículos 3, 4 y 5 empiezan cada uno con «porque» y dan razones para la alegría del versículo 2: el opresor quebrantado, el equipo de guerra quemado y, ahora, un niño real. Los verbos están en la forma de la acción completada. Luego ofrece dos posibilidades sin imponer una elección. Un profeta puede hablar de lo que Dios hará con toda seguridad como si ya estuviera hecho, o anunciar un nacimiento que acaba de ocurrir. El pasaje no nombra al niño.
Los lectores han sostenido ambas opiniones. Algunos ven un nacimiento en tiempos del propio Isaías, quizá un heredero real, celebrado con un lenguaje que va más allá de cualquier rey ordinario. Muchos lectores cristianos ven una profecía de Cristo, pronunciada con la certeza del perfecto profético. Las dos no siempre se excluyen: algunos leen el versículo como referido a un rey de los días de Isaías cuyos títulos solo se cumplieron plenamente en un hijo posterior de David. El registro remite a los pasajes que lo rodean: 7:14 prometió un hijo llamado Emanuel, y 11:1–5 describe a un rey del linaje de Isaí.
Aquí Open Word Bible conserva la forma de pasado en todos los niveles; en la edición inglesa, «a child has been born for us, a son has been given to us» («un niño nos ha nacido, un hijo se nos ha dado»). Es la forma que usó Isaías, encaja con ambas lecturas, y la traducción puede llevarla sin confundir al lector. Un futuro habría decidido la cuestión por el lector.
Isaías 53: mirando atrás hacia el siervo
El canto del siervo sufriente va de Isaías 52:13 al final del capítulo 53, y sus verbos se mueven en el tiempo de una manera que los lectores notan a menudo.
Empieza en futuro. El registro de 52:13 da «mi siervo actuará con sabiduría», «será alto y enaltecido». Luego, en el capítulo 53, un grupo de voces mira hacia atrás a lo que le ocurrió al siervo, y los verbos pasan al pasado:
Yet it was our sicknesses that he bore, our pains that he shouldered, while we took him for a man under a plague, beaten down by God and brought low.
Fue despreciado, cargó con nuestras enfermedades, fue traspasado por nuestras rebeliones. Las voces describen su sufrimiento como algo que vieron y no entendieron. Al final del canto, los verbos vuelven a mirar hacia delante. En el versículo 12, Dios le dará parte con los muchos. El último verbo del canto, «intercede» por los rebeldes, es un imperfecto, y el registro señala que puede describir lo que hizo o lo que sigue haciendo.
Si los pasados del capítulo 53 son perfectos proféticos, que describen un sufrimiento futuro como si estuviera completo, o el pasado real de la experiencia de quienes hablan, es una pregunta que el poema plantea y que la gramática sola no resuelve. El Nuevo Testamento lee todo el canto como cumplido en Jesús, y el registro de 52:13 lo señala (Hechos 8:32–35; 1 Pedro 2:22–25). Open Word Bible traduce los verbos en los tiempos que usa el propio poema, para que el lector oiga a esas voces mirar hacia atrás, tal como las presenta el hebreo.
Cómo se toma la decisión
En un verbo hebreo, el tiempo verbal de la traducción nunca se copia sin más. Es una decisión de significado: ¿qué tiempo, y qué clase de acción, describe este verbo en su contexto? Las pistas son el contexto, los verbos que lo rodean, la clase de verbo (un estado o un suceso) y la clase de texto (relato, ley, salmo o profecía). Donde las pistas apuntan en una dirección, la decisión lo dice y da la razón. Donde no, la decisión se marca como incierta y se nombra la alternativa, como en el Salmo 3:6, Isaías 5:13 e Isaías 9:5.
Después, los niveles ponen esa decisión en palabras. Literal muestra la forma hebrea donde la lengua de la traducción puede soportarla. Equilibrada elige el tiempo que el lector necesita para entender el sentido. Sencilla puede añadir una palabra o una frase breve para dejar claro el tiempo. Ninguno de ellos cambia lo que dice la decisión de significado.
El artículo Literal, Equilibrada, Sencilla: tres niveles, un solo significado explica cómo funcionan juntos los niveles. Sobre otros rasgos del hebreo que se resisten a la traducción, véanse La poesía hebrea y el paralelismo y Juegos de palabras que no se pueden traducir.
Abre Isaías 9, Isaías 5 e Isaías 53 para ver los registros.