Des centaines de millions de personnes écrivent le russe, l’ukrainien, le bulgare, le serbe et d’autres langues avec l’alphabet cyrillique. Il porte le nom d’un savant byzantin du neuvième siècle, Constantin, mieux connu sous le nom monastique qu’il prit peu avant sa mort : Cyrille. Pourtant, Cyrille n’a presque certainement pas inventé le cyrillique. Il a inventé un autre alphabet, le glagolitique, pour que les Slaves puissent entendre la Bible dans leur propre langue.

Deux frères et une demande

Constantin (vers 827–869) et son frère Méthode (vers 815–885) venaient de Thessalonique, une ville byzantine entourée de nombreux colons slaves ; ils ont donc probablement grandi en entendant parler slave. Constantin, surnommé “le Philosophe”, était un brillant savant de Constantinople. L’essentiel de ce que nous savons vient de deux Vies écrites par leurs disciples peu après leur mort, pour les honorer comme saints.

Vers 862, Rastislav, souverain de la Grande-Moravie (à peu près les actuelles Tchéquie et Slovaquie), demanda à l’empereur byzantin un maître capable d’expliquer la foi à son peuple dans sa propre langue. Des missionnaires francs étaient déjà sur place, et ils utilisaient le latin ; Rastislav voulait aussi un contrepoids à la puissance franque. L’empereur envoya les deux frères. Selon la Vie de Constantin, Constantin composa d’abord des lettres pour la langue slave et commença à traduire par l’ouverture de l’Évangile de Jean : “Au commencement était le Verbe.” Les spécialistes pensent que les frères commencèrent par les lectures d’Évangile utilisées dans les offices plutôt que par une Bible suivie.

Un alphabet fait pour l’Écriture

Le glagolitique est une écriture soigneusement conçue, avec des lettres pour les sons slaves que le grec ne pouvait pas noter. Sa langue, appelée aujourd’hui vieux slave (ou slavon d’Église ancien), reposait sur le dialecte de la région de Thessalonique, mais elle était comprise largement, car les langues slaves étaient encore proches. Elle devint la première langue littéraire des Slaves. D’autres peuples avaient déjà reçu des alphabets créés pour l’Écriture (voir Des alphabets inventés pour la Bible).

Les “trois langues” et Rome

La mission arriva en Moravie en 863 et se heurta bientôt à l’opposition du clergé franc. Certains défendaient ce que la Vie appelle la doctrine des “trois langues” : Dieu ne devrait être loué qu’en hébreu, en grec et en latin, les langues de l’inscription sur la croix. Constantin la combattit en citant les paroles de Paul sur le fait de parler de manière intelligible (1 Corinthiens 14).

Vers 867, les frères se rendirent à Rome, où le pape Adrien II approuva les livres slavons. Constantin y tomba malade, devint moine sous le nom de Cyrille, et mourut en février 869. Méthode repartit vers le nord comme archevêque, mais des évêques bavarois le jugèrent et le retinrent prisonnier plus de deux ans, jusqu’à ce que le pape Jean VIII obtienne sa libération.

Les disciples et le cyrillique

À la mort de Méthode, en 885, ses adversaires l’emportèrent, et ses disciples furent expulsés de Moravie. Plusieurs d’entre eux, dont Clément et Naum, trouvèrent refuge en Bulgarie, dont le souverain Boris Ier voulait une Église qui ne dépende pas d’un clergé grec. C’est là, probablement vers 900, qu’un nouvel alphabet fut élaboré à partir des majuscules grecques, avec des lettres supplémentaires pour les sons slaves. Plus facile pour quiconque connaissait le grec, il remplaça peu à peu le glagolitique et finit par être appelé cyrillique, en l’honneur de Cyrille. De Bulgarie, l’Écriture slavonne se répandit chez les Serbes et, après 988, à Kyiv et chez les Slaves de l’Est.

Pendant des siècles, les Slaves eurent l’Écriture surtout dans les livres liturgiques. La première Bible slavonne complète, compilée à Novgorod sous l’archevêque Gennade en 1499, dut combler des lacunes en traduisant certains livres à partir de la Vulgate latine. La première imprimée fut la Bible d’Ostrog, en 1581.

Pourquoi c’est important

Cyrille et Méthode sont honorés comme saints par les chrétiens orthodoxes comme par les catholiques. Sur un point, leur position est claire : ils rejetaient l’idée que seules quelques langues sacrées conviennent à l’Écriture.

Open Word Bible s’inscrit modestement dans cette tradition. Elle traduit en espagnol, en français et en swahili autant qu’en anglais, chaque fois à partir de l’hébreu et du grec, pour qu’aucune langue ne reçoive la copie d’une autre traduction, comme l’équipe de Gennade avait dû s’y résoudre. Son texte est publié sous licence CC0 : personne n’a besoin d’autorisation pour l’utiliser. Elle est réalisée avec l’aide de l’IA, et rien n’y a encore été approuvé par des relecteurs humains nommés.

Sources

  • Dvornik, Francis. Byzantine Missions among the Slavs: SS. Constantine-Cyril and Methodius. New Brunswick, NJ: Rutgers University Press, 1970.
  • Kantor, Marvin. Medieval Slavic Lives of Saints and Princes. Ann Arbor: Michigan Slavic Publications, 1983. Contient des traductions de la Vie de Constantin et de la Vie de Méthode.
  • Vlasto, A. P. The Entry of the Slavs into Christendom: An Introduction to the Medieval History of the Slavs. Cambridge: Cambridge University Press, 1970.
  • Metzger, Bruce M. The Early Versions of the New Testament: Their Origin, Transmission, and Limitations. Oxford: Clarendon Press, 1977.
  • Thomson, Francis J. “The Slavonic Translation of the Old Testament.” Dans Interpretation of the Bible, sous la direction de Jože Krašovec. Ljubljana: Slovenska akademija znanosti in umetnosti ; Sheffield: Sheffield Academic Press, 1998.
  • Les citations bibliques sont des traductions littérales propres à cet article.