La Bible hébraïque est la Bible de deux communautés. Pour les chrétiens, c’est l’Ancien Testament, lu avec le Nouveau. Pour les juifs, c’est l’Écriture tout entière, appelée le Tanakh, et elle est lue avec une longue tradition d’interprétation rabbinique. Quand les juifs anglophones voulurent la Bible dans leur propre langue, ils pouvaient utiliser la version King James, et beaucoup le firent longtemps. Mais elle avait été faite par des chrétiens, ses titres de chapitres et certaines de ses traductions reflétaient des lectures chrétiennes, et l’ordre de ses livres n’était pas le leur. Des traducteurs juifs entreprirent de faire leurs propres Bibles anglaises.

Cet article décrit ces traductions et ce que chacune a cherché à faire, et examine avec équité quelques versets où les traductions juives et chrétiennes diffèrent.

La forme du Tanakh

Le mot Tanakh est un acronyme des trois parties de la Bible hébraïque :

  • Torah (Enseignement) : de la Genèse au Deutéronome.
  • Nevi’im (Prophètes) : les Premiers Prophètes, Josué, les Juges, Samuel et les Rois, et les Derniers Prophètes, Ésaïe, Jérémie, Ézéchiel et les Douze.
  • Ketouvim (Écrits) : les Psaumes, les Proverbes, Job, les cinq rouleaux (le Cantique des cantiques, Ruth, les Lamentations, l’Ecclésiaste et Esther), Daniel, Esdras–Néhémie et les Chroniques.

Les livres sont les mêmes que ceux de l’Ancien Testament protestant, mais leur ordre est différent, et leur nombre aussi : Samuel, les Rois, les Chroniques et Esdras–Néhémie forment chacun un seul livre, et les douze petits prophètes un seul, ce qui donne vingt-quatre livres au lieu de trente-neuf. Daniel est parmi les Écrits, non parmi les Prophètes. L’Ancien Testament chrétien, qui suit la tradition grecque, se termine par la promesse de Malachie qu’Élie viendra, ce qui mène naturellement aux Évangiles. Le Tanakh se termine habituellement par les Chroniques, et ses derniers mots sont le décret de Cyrus invitant les exilés à revenir et à rebâtir le Temple :

Ainsi parle Cyrus, roi de Perse : “Le SEIGNEUR, le Dieu du ciel, m’a donné tous les royaumes de la terre, et il m’a chargé de lui bâtir une maison à Jérusalem, qui est en Juda. Quiconque, parmi vous, fait partie de tout son peuple, que le SEIGNEUR son Dieu soit avec lui, et qu’il monte !” (2 Chroniques 36:23)

La numérotation des versets peut aussi différer. Les Bibles juives comptent le titre d’un psaume comme verset 1, si bien que beaucoup de psaumes ont un verset “d’avance” sur la numérotation chrétienne, et Malachie a trois chapitres au lieu de quatre. (Sur la manière dont les livres ont été rassemblés, voir Comment les livres de l’Ancien Testament ont été rassemblés.)

Isaac Leeser

La première traduction juive complète de la Bible en anglais en Amérique fut l’œuvre d’Isaac Leeser, rabbin et éditeur à Philadelphie. Ses Twenty-Four Books of the Holy Scriptures parurent en 1853. Leeser travailla pour l’essentiel seul, à partir de l’hébreu, en consultant l’érudition juive allemande et la version King James. Son anglais était proche de l’hébreu et parfois raide, mais sa Bible devint celle de référence dans les synagogues et les foyers américains pendant plus d’un demi-siècle. En Grande-Bretagne, un rôle semblable fut joué plus tard par des révisions juives du texte de la King James et par la Jewish Family Bible (1881) de Michael Friedländer.

La traduction de la JPS de 1917

En 1917, la Jewish Publication Society of America, avec le concours d’autres institutions juives, publia The Holy Scriptures According to the Masoretic Text: A New Translation. Son rédacteur en chef était Max Margolis. Les traducteurs prirent comme point de départ la Revised Version et la version King James, et le résultat leur ressemble beaucoup par le style, avec “thee” et “thou”. Mais elle suivait partout le texte massorétique, s’appuyait sur les commentateurs juifs, et supprimait ce que sa préface considérait comme des interprétations chrétiennes.

La traduction de la JPS de 1917 est aujourd’hui dans le domaine public, et elle fut la Bible anglaise des juifs anglophones pendant la plus grande partie du vingtième siècle.

Le nouveau Tanakh de la JPS

Dans les années 1950, la JPS décida qu’une révision ne suffisait pas. Sous la direction de Harry Orlinsky, qui avait aussi siégé au comité de la Revised Standard Version, une nouvelle traduction fut faite directement à partir de l’hébreu. The Torah parut en 1962, The Prophets en 1978 et The Writings en 1982, et le Tanakh complet en un volume en 1985. On l’appelle habituellement NJPS.

La NJPS rompit délibérément avec la tradition de la traduction mot à mot. Ses traducteurs voulaient rendre le sens de chaque passage dans un anglais moderne et idiomatique, plutôt que de faire correspondre un à un les mots et les constructions de l’hébreu. Ils ne traduisirent pas, par exemple, chaque occurrence de la conjonction hébraïque ve- par “and” (“et”), une habitude qui donne aux Bibles anciennes leur rythme de “And it came to pass” (“Et il arriva que”). Ils s’appuyèrent sur les commentateurs juifs médiévaux autant que sur la philologie moderne, s’en tinrent strictement au texte massorétique, et mirent en notes les leçons possibles et les aveux d’incertitude, dont certains disent simplement que le sens de l’hébreu est incertain.

Son début montre sa démarche : la NJPS commence par “When God began to create heaven and earth” (“Quand Dieu commença à créer le ciel et la terre”), suivant une lecture du premier verset que l’on trouve, entre autres, chez le commentateur médiéval Rachi, plutôt que le traditionnel “In the beginning God created” (“Au commencement, Dieu créa”). (Sur ce verset, voir Au commencement.) Certains lecteurs trouvent la NJPS claire et neuve ; d’autres regrettent la cadence des traductions plus anciennes, ou estiment que ses choix idiomatiques tranchent parfois des questions que l’hébreu laisse ouvertes.

Everett Fox et la Schocken Bible

Everett Fox prit le chemin inverse. Ses Five Books of Moses (1995), premier volume de la Schocken Bible, et des volumes ultérieurs comme The Early Prophets (2014), suivent la méthode de la traduction allemande de Martin Buber et Franz Rosenzweig. L’anglais de Fox est conçu pour être lu à voix haute : il est disposé en lignes courtes selon le rythme de l’hébreu, garde les mots clés répétés pour que l’auditeur entende les liens, et conserve les jeux de mots et les formes hébraïques des noms, comme Moshe et Yaakov. Il imprime le nom divin sous une forme qui ne se prononce pas. Le résultat peut paraître étrange sur la page, et c’est voulu : Fox veut que le lecteur entende que le texte est hébreu, et non anglais.

Robert Alter

Le spécialiste de littérature Robert Alter passa plus de vingt ans à traduire seul toute la Bible hébraïque, et l’acheva en 2018 en trois volumes avec commentaire. Alter critiqua ce qu’il appelait l’”hérésie de l’explication” dans les traductions modernes, la tendance à lisser la concision, l’ambiguïté et les répétitions de l’hébreu pour tout rendre clair. Il chercha à reproduire la densité de la prose hébraïque et le parallélisme de sa poésie, à garder ses fréquents “and”, et à employer un anglais cohérent et légèrement soutenu. Les critiques louèrent son oreille et ses notes ; certains hébraïsants contestèrent des traductions particulières, ou soutinrent que son anglais est parfois plus archaïque que l’hébreu ne l’était pour ses premiers lecteurs. Alter écrit en spécialiste de littérature plutôt que pour une communauté religieuse, mais sa traduction est largement lue, par des juifs et par d’autres.

Les traductions orthodoxes : Koren et Stone

Les lecteurs juifs orthodoxes ont leurs propres traductions. La Koren Jerusalem Bible, publiée à Jérusalem par Koren Publishers, présente le texte hébreu face à une traduction anglaise révisée par Harold Fisch à partir de la version de Friedländer. Elle garde un anglais traditionnel et soutenu.

Le Stone Edition Tanach (1996), publié par Mesorah Publications sous la marque ArtScroll et édité par Nosson Scherman, rend le texte selon l’interprétation rabbinique classique, surtout celle de Rachi, là où cette interprétation et le sens littéral divergent. Son traitement du Cantique des cantiques en est l’exemple le plus connu : il traduit le livre selon sa lecture traditionnelle comme allégorie de l’amour entre Dieu et Israël, et donne une traduction plus littérale dans le commentaire. Ses éditeurs l’ont défendu comme la seule manière fidèle de présenter le livre à leurs lecteurs. Des critiques, y compris d’autres savants juifs, soutiennent qu’une traduction devrait d’abord donner le sens littéral et laisser l’interprétation aux notes. Les deux positions sont des thèses sérieuses sur ce à quoi sert une traduction.

Ésaïe 7:14

Certains versets se lisent différemment dans les Bibles juives et chrétiennes, parce que les deux communautés les lisent à la lumière de traditions différentes. Le plus célèbre est Ésaïe 7:14. La traduction de la JPS de 1917 dit :

Therefore the Lord Himself shall give you a sign: behold, the young woman shall conceive, and bear a son, and shall call his name Immanuel.

(“C’est pourquoi le Seigneur lui-même vous donnera un signe : voici, la jeune femme concevra, et enfantera un fils, et lui donnera le nom d’Immanuel.”)

La World English Bible, comme la plupart des traductions chrétiennes, dit :

Therefore the Lord himself will give you a sign. Behold, the virgin will conceive, and bear a son, and shall call his name Immanuel.

(“C’est pourquoi le Seigneur lui-même vous donnera un signe. Voici, la vierge concevra, et enfantera un fils, et lui donnera le nom d’Immanuel.”)

Le mot hébreu est almah. Les traducteurs juifs font remarquer qu’il désigne une jeune femme en âge de se marier, que l’hébreu a un autre mot, betoulah, plus spécifiquement associé à la virginité, et que, dans son contexte, le signe fut donné au roi Achaz pour son propre temps. Les traducteurs chrétiens font remarquer que la Septante, une traduction juive faite avant le christianisme, l’a rendu par parthenos, “vierge”, que Matthieu 1:23 le cite sous cette forme, et qu’almah n’est jamais clairement employé pour une femme mariée. Les deux camps lisent le même hébreu, et la différence tient à la mesure dans laquelle la lecture ultérieure doit façonner la traduction. Certaines traductions chrétiennes, à commencer par la RSV, ont mis “young woman” (“jeune femme”) en Ésaïe avec une note, ce qui provoqua une vive controverse (voir Les traductions anglaises depuis la King James).

Psaume 2:12

Le Psaume 2:12 montre un autre genre de désaccord, au sujet d’un mot obscur. La version King James dit “Kiss the Son, lest he be angry” (“Baisez le Fils, de peur qu’il ne s’irrite”), et la World English Bible :

Give sincere homage to the Son, lest he be angry, and you perish on the way, for his wrath will soon be kindled. Blessed are all those who take refuge in him.

(“Rendez un hommage sincère au Fils, de peur qu’il ne s’irrite et que vous ne périssiez en chemin, car sa colère s’enflammera bientôt. Heureux tous ceux qui se réfugient en lui.”)

La traduction de la JPS de 1917 dit :

Do homage in purity, lest He be angry, and ye perish in the way, when suddenly His wrath is kindled. Happy are all they that take refuge in Him.

(“Rendez hommage en pureté, de peur qu’Il ne s’irrite et que vous ne périssiez en chemin, quand soudain Sa colère s’enflamme. Heureux tous ceux qui se réfugient en Lui.”)

L’expression est nashqou-bar. Le verbe signifie habituellement “embrasser”, et le baiser pouvait être un signe d’hommage. La difficulté est bar. En araméen, il signifie “fils”, et c’est ainsi que la tradition chrétienne l’a lu, puisque le psaume parle du fils de Dieu quelques versets plus haut ; mais dans ce verset-là, le mot hébreu pour fils est ben, et bar peut signifier “pur” en hébreu. Les traductions anciennes divergeaient déjà : la Septante a “saisissez l’instruction”, et la propre traduction de Jérôme à partir de l’hébreu a une formule qui signifie “adorez purement”. Les traductions modernes de toutes les traditions sont partagées, et beaucoup ajoutent une note disant que l’hébreu est incertain. Ici, la réponse honnête est que le texte est difficile, et les lecteurs des deux traditions gagnent à ce qu’on le leur dise.

Pourquoi les différences comptent

Ces traductions montrent que les traducteurs juifs ont différé les uns des autres autant que des chrétiens : du littéralisme de Leeser à l’idiome de la NJPS, de l’écho de l’hébreu chez Fox à l’anglais littéraire d’Alter, de la lecture rabbinique de la Stone aux traductions universitaires. Ce qu’elles ont en commun, c’est le texte hébreu tel que l’ont transmis les massorètes, et le refus de lire la Bible hébraïque seulement comme le prélude à autre chose.

Open Word Bible traduit son Ancien Testament à partir du Codex de Leningrad de Westminster, la même tradition massorétique que suivent les traductions juives (voir Les massorètes : gardiens du texte hébreu). Là où les lectures juives et chrétiennes se séparent, comme en Ésaïe 7:14 et au Psaume 2:12, son but est de consigner les témoignages et la décision dans le dossier de raisonnement de chaque phrase, et d’énoncer le sens plutôt que de choisir une tradition en silence. Ses brouillons sont faits avec l’aide de l’IA et restent non relus jusqu’à ce que des relecteurs humains nommés les approuvent, et les traductions décrites ici servent uniquement à comparer, jamais de base à sa formulation. Elle est versée dans le domaine public sous CC0.

Sources

  • Leeser, Isaac, trad. The Twenty-Four Books of the Holy Scriptures. Philadelphia, 1853.
  • The Holy Scriptures According to the Masoretic Text: A New Translation. Philadelphia: Jewish Publication Society of America, 1917. Préface.
  • Tanakh: The Holy Scriptures. Philadelphia: Jewish Publication Society, 1985. Préface.
  • Orlinsky, Harry M., éd. Notes on the New Translation of the Torah. Philadelphia: Jewish Publication Society, 1969.
  • Sarna, Jonathan D. JPS: The Americanization of Jewish Culture, 1888–1988. Philadelphia: Jewish Publication Society, 1989.
  • Greenspoon, Leonard J. Jewish Bible Translations: Personalities, Passions, Politics, Progress. Philadelphia: Jewish Publication Society, 2020.
  • Fox, Everett, trad. The Five Books of Moses. The Schocken Bible, vol. 1. New York: Schocken Books, 1995.
  • Alter, Robert. The Hebrew Bible: A Translation with Commentary. 3 vol. New York: W. W. Norton, 2018.
  • Scherman, Nosson, éd. Tanach: The Stone Edition. Brooklyn: Mesorah Publications, 1996.
  • Les citations bibliques sont des traductions littérales propres à cet article, sauf celles de la World English Bible et de la traduction de la JPS de 1917 (toutes deux dans le domaine public), données en anglais d’origine avec une traduction française, parce que l’article compare leur formulation.