Pablo empieza su carta a los Romanos presentándose en tres palabras griegas: Παῦλος δοῦλος, «Pablo, doulos». La versión King James lo tradujo «Paul, a servant of Jesus Christ», y la Reina-Valera, «Pablo, siervo de Jesucristo». Algunas traducciones modernas dicen «esclavo» («slave»), algunas inglesas dicen «bondservant» («siervo ligado», «siervo por obligación»), y muchas siguen diciendo «siervo» («servant»), a menudo con una nota al pie.
La diferencia no es pequeña. Para un lector inglés de hoy, un «servant» es alguien empleado: un mayordomo, una criada, un funcionario («civil servant»). Un esclavo es una persona que pertenece a otra. La palabra griega significa lo segundo. Sin embargo, «esclavo» trae a la mente la trata atlántica y las plantaciones de América, que tampoco son exactamente lo que Pablo conoció. Y la misma palabra, tanto en hebreo como en griego, es también uno de los títulos de honor más altos de la Biblia: «el siervo del SEÑOR».
Ninguna palabra sola hace todo lo que hace el original. Este artículo explica por qué, y cómo lo trata Open Word Bible.
Lo que significan las palabras
El griego δοῦλος (doulos) es la palabra corriente para un esclavo. Su significado no está en duda. La decisión de significado de Romanos 1:1 lo dice con claridad: «un esclavo, una persona que pertenece a otra». El griego tenía otras palabras para quienes servían sin ser propiedad de nadie: un diakonos atendía a otros, un misthios era un trabajador a sueldo y un hypēretēs era un ayudante o un oficial.
El hebreo עֶ֣בֶד (ʿeved) es más amplio. Viene del verbo «trabajar» o «servir», y abarca una gran variedad: un esclavo comprado con dinero, un deudor que paga con su trabajo lo que debe, un ministro del rey, un rey vasallo y un adorador ante Dios. Los cortesanos son los ʿavadim del rey. La gente se llama a sí misma «tu siervo» cuando habla con cortesía a un superior. En muchos de estos usos, «esclavo» sería un error. En otros, «siervo» oculta lo que estaba pasando.
La esclavitud en Israel
La ley del Antiguo Testamento no suprime la esclavitud, pero la limita y la regula, y trata algunas de sus formas de manera muy distinta de otras.
Un israelita que se endeudaba podía venderse, o ser vendido, para pagar la deuda con su trabajo. Su servicio era limitado. Éxodo 21:2 empieza las leyes sobre los esclavos precisamente con este caso:
Si adquieres un esclavo hebreo, servirá seis años; luego, en el séptimo año, quedará en libertad, libre y sin deber nada.
La decisión de significado de este versículo es cuidadosa. Lo llama «un compatriota hebreo en servidumbre por deudas, limitada a seis años», y dice que esto «no es la esclavitud como propiedad» de los versículos 20-21, donde al esclavo se le llama el «dinero» de su dueño y está atado de por vida. Levítico 25 va más allá. Al israelita que se vende no se le debe hacer realizar «trabajo de esclavo», sino tratarlo como a un jornalero, y queda libre en el jubileo (25:39-40). La razón es teológica: «son esclavos míos, porque yo los saqué de la tierra de Egipto. No han de ser vendidos como se vende a los esclavos» (25:42).
El mismo capítulo permite a los israelitas comprar esclavos de las naciones vecinas y quedárselos para siempre, como propiedad que podía pasar a los hijos (25:44-46). La ley también protegía a los esclavos en algunos aspectos. El esclavo que perdía un ojo o un diente a manos de su amo quedaba libre (Éxodo 21:26-27), y el esclavo fugitivo no debía ser devuelto (Deuteronomio 23:15-16). Estas leyes eran humanas para los criterios de su mundo. Aun así, dan por supuesto que una persona podía ser dueña de otra.
Por encima de todo ello está el éxodo. Israel había sido esclavo en Egipto, y Dios lo sacó de «la casa de esclavitud» (Éxodo 20:2). La ley le dice a Israel una y otra vez que recuerde, cuando trate con esclavos y forasteros, que también ellos fueron esclavos en Egipto (Deuteronomio 15:15; 24:18).
La esclavitud en el mundo romano
La esclavitud del mundo de Pablo era distinta otra vez. Los esclavos eran una gran parte de la población, sobre todo en las ciudades; los cálculos de los historiadores varían, pero en lugares como Corinto y Éfeso eran una parte muy visible. Se llegaba a ser esclavo por captura en la guerra, por nacer de madre esclava, por haber sido abandonado de niño, por deudas o por venderse uno mismo. La esclavitud no se basaba en la raza.
Los esclavos hacían todo tipo de trabajos, desde las minas y los campos hasta la administración de fincas y la enseñanza de los niños. Un esclavo de confianza podía manejar grandes sumas del dinero de su amo, como en las parábolas de Jesús sobre los talentos y las minas. Muchos esclavos de ciudad podían esperar ser liberados hacia los veinte o los treinta años, y el liberto debía después lealtad a su antiguo dueño como patrono. Pero ante la ley, el esclavo era una propiedad. Podían golpearlo, venderlo, separarlo de su familia y usarlo sexualmente, y no tenía ningún derecho legal a negarse.
«Siervo del SEÑOR»
La posición de un esclavo dependía de quién era su amo. Eso explica el uso religioso más importante de la palabra. En el Antiguo Testamento, ser el ʿeved de Dios era un título de honor. Moisés es «el siervo del SEÑOR» a su muerte (Deuteronomio 34:5), y también Josué a la suya (Josué 24:29). Dios llama a David «mi siervo». Los profetas son «mis siervos los profetas».
En Isaías 40-55, el título pasa a ser el centro de una serie de poemas sobre «mi siervo», a quien Dios sostiene y por medio de quien la justicia llega a las naciones (Isaías 42:1), que es despreciado y sufre por los pecados de otros, y que al final es «engrandecido y exaltado» (52:13). Los traductores griegos de Isaías no solían traducir aquí al siervo con doulos, sino con pais, una palabra que puede significar «niño» además de «siervo», y Mateo los sigue cuando cita Isaías 42 refiriéndolo a Jesús (Mateo 12:18).
Ser esclavo de Dios, en este lenguaje, era pertenecer por completo al amo más grande que existe. Significaba dependencia y obediencia, pero también honor, confianza y protección. Por eso es tan difícil de traducir. En inglés, «slave of the LORD» («esclavo del SEÑOR») suena degradante, y «servant of the LORD» suena a empleado. Ninguna de las dos expresiones lleva a la vez las dos mitades.
Cómo se presenta Pablo
Cuando Pablo se llama a sí mismo doulos de Cristo Jesús (Romanos 1:1; Filipenses 1:1; Gálatas 1:10), toma de los dos mundos. Usa la palabra romana para una persona que pertenece a otra, y hace eco del título que el Antiguo Testamento da a Moisés y a los profetas. La decisión de significado de Romanos 1:1 dice ambas cosas: Pablo «le pertenece por completo y actúa bajo sus órdenes», y la palabra «recuerda el título del Antiguo Testamento “siervo del SEÑOR”, dado a Moisés, a David y a los profetas, así que es un título de honor además de pertenencia».
Pablo lleva este lenguaje al extremo en Filipenses 2:7, donde Cristo, que existía «en forma de Dios», se vació a sí mismo y tomó «la forma de esclavo». La decisión de significado señala allí que la palabra «se opone aquí a “forma de Dios” y a “Señor” en el versículo 11», y añade que Roma usaba la crucifixión para los esclavos: «la forma de esclavo del versículo 7 termina en una muerte de esclavo».
Cómo lo han tratado las Biblias inglesas
Las primeras Biblias inglesas decían casi siempre «servant». Tyndale, la Biblia de Ginebra y la versión King James lo usaron para doulos en casi todos los lugares. En 1611, un «servant» podía incluir a personas atadas a un amo y sin libertad para irse, así que la palabra estaba más cerca del griego que ahora. Donde se ponían lado a lado esclavo y libre, la King James decía a menudo «bond»: «there is neither bond nor free» («no hay siervo ni libre», Gálatas 3:28).
Muchas traducciones modernas siguen diciendo «servant», normalmente con una nota al pie, «o esclavo». Otras han probado «bondservant» o «bond-servant», como hace en muchos lugares la New American Standard Bible. La palabra indica que se trata de algo más que un empleo, pero la mayoría de los hablantes de inglés no la usa, y puede suavizar la realidad que nombra. Varios especialistas han defendido decir «slave» en todas partes, entre ellos Murray J. Harris en Slave of Christ (1999). La Holman Christian Standard Bible y la Legacy Standard Bible usan «slave» mucho más que las versiones antiguas.
Cada elección tiene un costo. «Servant» es conocido y conserva el honor de «siervo del SEÑOR», pero oculta el hecho de la propiedad y hace difícil seguir el lenguaje de Pablo sobre ser comprado y liberado. «Slave» es exacto, pero trae a la mente la esclavitud de bienes muebles basada en la raza. «Bondservant» queda en medio y es claro para pocos.
El peso moral
No es solo una cuestión de exactitud. Durante siglos, los versículos bíblicos sobre los esclavos se usaron para defender la esclavitud. Los defensores de la esclavitud en el sur de Estados Unidos citaban «Esclavos, obedezcan a sus amos terrenales» (Efesios 6:5) y la maldición sobre Canaán (Génesis 9:25). Una Biblia abreviada publicada en Londres en 1807 para las personas esclavizadas de las Indias Occidentales británicas omitía casi todo el relato del éxodo. Los cristianos esclavizados, por su parte, oían en esa misma Biblia la historia de Dios sacando a unos esclavos de Egipto, y los abolicionistas apelaban a las palabras de Pablo de que en Cristo «no hay esclavo ni libre».
Una traducción no puede deshacer esa historia, y no debe intentar ocultarla. Nuestro registro de Génesis 9:25 la aborda directamente: el versículo «se usó indebidamente para justificar la esclavización de los africanos, con la falsa idea de una “maldición de Cam”», pero el texto solo maldice a Canaán y «no dice nada sobre el color de la piel ni sobre la raza». Traducir «esclavo» como «siervo» en un pasaje como Efesios 6 lo haría sonar como un consejo a empleados, y quitaría en silencio lo que el texto dice realmente. Traducir «esclavo» en todas partes haría sonar como degradación el honor de los siervos de Dios. Las dos clases de distorsión tienen consecuencias.
Lo que hace Open Word Bible
Open Word Bible trata esto como trata otras palabras difíciles: una sola decisión de significado, y una redacción que varía según el nivel. Su guía de estilo inglesa fija la norma, y la lista de términos del español la sigue.
El significado se dice siempre. Cada frase con doulos o ʿeved tiene una decisión de significado que dice cuál era la posición de la persona: propiedad de otro, no contratado. Esa decisión vale para todos los niveles y todos los idiomas.
La Literal dice «esclavo». El lector que quiere ver la dureza de la palabra la ve: «Pablo, esclavo de Cristo Jesús» (Romanos 1:1); «la forma de esclavo» (Filipenses 2:7). En la edición inglesa, también «Moses the slave of the LORD» («Moisés, el esclavo del SEÑOR», Josué 1:1).
La Equilibrada y la Sencilla suelen decir «siervo». Las decisiones de redacción repiten la razón: la decisión de significado mantiene «que la persona era propiedad de otro», mientras que los dos niveles más llanos evitan «la imagen de la esclavitud moderna como propiedad que “esclavo” evoca en la mayoría de los lectores». Así, Romanos 1:1 en la Equilibrada dice «siervo de Cristo Jesús», y María, en la Equilibrada, dice «Soy la sierva del Señor». La Sencilla explica en cambio sus palabras: «Pertenezco al Señor, y estoy lista para hacer lo que él quiera».
«Esclavo» se mantiene en todos los niveles donde lo que importa es la esclavitud misma. La guía de estilo enumera los casos: donde el esclavo se opone al libre o al liberado; donde se compra, se vende, se posee o se libera a personas; la esclavitud de Israel en Egipto; la esclavitud del pecado frente a la libertad; y los dichos en que «esclavo» se opone a «siervo» como un escalón más abajo. Cada una de estas frases lleva una decisión de redacción que dice por qué. Éxodo 21:2 dice «esclavo» en todos los niveles, y en la edición inglesa también Levítico 25:39-42, porque las leyes tratan de comprar, vender y liberar. Gálatas 3:28 dice «no hay esclavo ni libre». En Marcos 10:43-44, Jesús dice que el que quiera ser grande debe ser «su servidor», y el que quiera ser el primero, «esclavo de todos». Aquí hay dos palabras griegas distintas una junto a otra, y la decisión de redacción explica que «el escalón que baja de servidor a esclavo es lo que importa»; en español, «siervo» lo difuminaría.
Efesios 6 conserva «esclavos». El registro dice que Pablo «se dirige a los esclavos como clase social, personas que realmente eran propiedad de otros», y que «siervo» cambiaría el significado. Su decisión de significado añade que la carta «no discute si la esclavitud debe existir; habla a personas que viven dentro de ella y pone a esclavos y amos bajo un mismo Señor».
Filemón
La breve carta a Filemón es la prueba más dura. Onésimo era un esclavo de la casa de Filemón. Había acudido a Pablo y, por medio de él, se había hecho creyente. La opinión tradicional es que se había escapado; algunos especialistas piensan, en cambio, que había ido a Pablo para pedirle ayuda en un conflicto con su amo. Pablo lo devuelve con esta carta, y en el versículo 16 lo describe como οὐκέτι ὡς δοῦλον ἀλλὰ ὑπὲρ δοῦλον, ἀδελφὸν ἀγαπητόν:
Tal vez por esto fue separado de ti por un tiempo: para que lo tengas de vuelta para siempre, ya no como esclavo, sino como algo más que un esclavo, como un hermano querido. Es muy querido para mí, y cuánto más lo será para ti, tanto en la vida de cada día como en el Señor.
La decisión de redacción mantiene aquí «esclavo» en todos los niveles, porque el versículo opone la condición de Onésimo como propiedad de otro a su nuevo lugar como hermano. «Ya no como siervo» perdería todo el sentido.
Qué es lo que Pablo pide se discute. La decisión de significado está marcada como incierta, y una nota al pie da la otra opinión. Entiende «ya no como esclavo» en el sentido de que Filemón debe recibir y tratar a Onésimo como a un hermano, y señala que «no se dice si Pablo pide su libertad legal». El versículo 21, «harás aún más de lo que te digo», puede insinuar la libertad, o que Onésimo vuelva para ayudar a Pablo. El registro lo deja abierto, como la carta.
1 Corintios 7
El consejo de Pablo a los esclavos de Corinto plantea un famoso problema gramatical. Nuestra Literal da así 1 Corintios 7:21:
¿Fuiste llamado [siendo] esclavo? No te preocupe; pero si también puedes llegar a ser libre, aprovéchalo más bien.
Las últimas palabras, en griego, son solo «más bien usa», sin complemento. Por eso la Literal inglesa pone entre corchetes «of it» («de ello»); en español, la Literal dice «aprovéchalo», con un pronombre que tampoco está en el griego. ¿Aprovechar qué? ¿La libertad, o la situación presente de esclavitud?
Open Word Bible lo entiende como «aprovecha la oportunidad de quedar libre», y la Equilibrada dice «aprovéchala», refiriéndose a la oportunidad, pero la decisión está marcada como incierta, y su nota al pie dice claramente que «las dos lecturas se han sostenido desde hace mucho, y las pruebas están igualadas». El versículo siguiente da la vuelta a las dos condiciones:
Porque el esclavo que ha sido llamado en el Señor es un esclavo liberado del Señor; y, de la misma manera, el que era libre cuando fue llamado es esclavo de Cristo.
Donde los borradores aún no son coherentes
Aplicar una regla así a toda una Biblia exige criterio, y los borradores todavía no la aplican en todas partes de la misma manera. En la edición inglesa de Isaías, la lista de términos del libro da «servant» para el siervo del SEÑOR incluso en el nivel Literal, así que Isaías 42:1 y 52:13 dicen «my servant» («mi siervo») en todos los niveles, mientras que Josué 1:1 dice «Moses the slave of the LORD» en la Literal. Las dos elecciones se pueden defender. Un revisor tendrá que decidir si el título debe decir lo mismo en ambos libros. Los borradores se han hecho con ayuda de IA, y ninguno ha sido revisado todavía.
Véase también ¿Palabra por palabra o sentido por sentido? y Literal, Equilibrada, Sencilla: tres niveles, un solo significado.
Abre Filemón, Romanos 1 o 1 Corintios 7 para ver los registros.