En una de las parábolas de Jesús, un siervo le debe a su rey diez mil talentos. El rey se los perdona. Ese mismo siervo encuentra luego a un compañero que le debe cien denarios, lo agarra del cuello y hace que lo metan en la cárcel (Mateo 18:23-35). Toda la historia gira en torno a la diferencia entre esas dos sumas. Un lector que no sabe qué era un talento o un denario puede seguir el argumento, pero se pierde la sorpresa.
Ese es el problema de todos los pesos, medidas y monedas de la Biblia. Las unidades eran corrientes para los primeros oyentes y a nosotros nos resultan extrañas. Una traducción puede conservarlas, convertirlas o explicarlas, y cada opción gana algo y pierde algo. Este artículo recorre las principales unidades, las maneras en que las traducciones las han tratado y lo que hace Open Word Bible.
Plata al peso
Las monedas llegaron tarde. Durante la mayor parte del período del Antiguo Testamento, la plata no se contaba, sino que se pesaba en balanzas. Cuando Abraham compra un campo para sepultar a Sara, «pesó» la plata a Efrón (Génesis 23:16). Por eso las palabras más antiguas de la Biblia para el dinero son en realidad pesos.
- El siclo era el peso básico, algo menos de media onza, unos 11 o 12 gramos. La palabra viene del verbo hebreo «pesar».
- La gera era la vigésima parte de un siclo (Éxodo 30:13).
- La mina era un peso mayor, que normalmente se calculaba en cincuenta o sesenta siclos.
- El talento era el mayor de todos, la carga que podía llevar un hombre. Éxodo 38:25-26 da a entender que un talento tenía tres mil siclos, lo que según los cálculos habituales viene a ser unos 34 kilos.
Los pesos variaban de un lugar a otro y con el tiempo. Había un «siclo del santuario» (Éxodo 30:13) y un patrón real (2 Samuel 14:26). Cualquier cifra moderna es una aproximación.
El precio que pidió Efrón por el campo fue de cuatrocientos siclos. El registro de Génesis 23:15 señala que era un precio muy alto; Jeremías compró un campo por diecisiete (Jeremías 32:9). Nuestra versión Equilibrada dice:
«Óyeme, señor. Un terreno que vale unos 4,6 kilos de plata, ¿qué es eso entre amigos como tú y yo? Ve y entierra a tu difunta».
«Unos 4,6 kilos» de plata le dan al lector algo que imaginar. (La edición inglesa dice «about 10 pounds», «unas 10 libras»). Los «400 siclos» del original están a un toque de distancia, como veremos.
Como las pesas honradas eran la base del comercio honrado, los profetas vuelven a ellas una y otra vez. «You shall have just balances, a just ephah, and a just bath» («Tendréis balanzas justas, efa justo y bato justo»), dice Ezequiel 45:10 en la World English Bible. Amós condena a quienes achican el efa y agrandan el siclo (Amós 8:5).
Las monedas del Nuevo Testamento
En tiempos de Jesús, en Judea se usaban a la vez monedas de varios sistemas.
- El denario era una moneda romana de plata. En la parábola de los trabajadores de la viña, el dueño acuerda pagar «un denario por el día» (Mateo 20:2), así que se suele entender como el jornal de un trabajador. La palabra es δηναρίου (dēnarion).
- La dracma era la moneda griega de plata, de valor parecido. La mujer de Lucas 15:8 tiene diez.
- El estatero de Mateo 17:27 valía cuatro dracmas, lo suficiente para pagar el impuesto del templo de dos hombres.
- El lepton era la moneda de cobre más pequeña. Marcos dice que la viuda pobre echó dos, «que es un cuadrante», y explica así una moneda local por medio de una romana (Marcos 12:42). Un cuadrante era la sexagésima cuarta parte de un denario, así que la viuda dio más o menos una sexagésima cuarta parte del jornal de un día.
- La mina y el talento seguían siendo unidades de cuenta, no monedas. En el sistema griego, una mina valía cien dracmas, y un talento sesenta minas, unos seis mil denarios.
Así que el siervo de Mateo 18 debía sesenta millones de jornales. Su compañero le debía cien. El registro de Mateo 18:24 añade que diez mil era el número más alto de uso común en griego. La suma pretende ser incalculable.
Longitudes y volúmenes
El codo era la longitud del antebrazo, del codo a la punta del dedo corazón, unos 45 centímetros (18 pulgadas). El templo de Ezequiel se midió con un codo más largo, «un codo y un palmo» (Ezequiel 40:5). En el Nuevo Testamento, las distancias más largas se dan en estadios griegos, de unos 185 metros cada uno, y en millas romanas, de mil pasos, algo más cortas que una milla moderna.
Para los áridos, como el grano, la medida corriente del Antiguo Testamento era el efa, quizá medio bushel (unos 18 litros). El gomer era la décima parte de un efa, y el homer, quizá «la carga de un asno», equivalía a diez. Los líquidos se medían con el bato, que Ezequiel 45:11 iguala al efa, y con el hin, más pequeño. Las tinajas de Caná contenían dos o tres de una medida griega para líquidos, la μετρητὰς (metrētēs), de unos 39 litros cada una.
Los cálculos de los especialistas para estos volúmenes difieren más que para las longitudes. Nuestros propios registros lo reconocen con franqueza. La nota de Ezequiel 45:11 dice que las estimaciones modernas «difieren mucho», que nuestros libros publicados dan para el efa unos 20 cuartos de galón (quarts), y que en Ezequiel, donde el texto hace iguales el efa y el bato, ambos se dan como unos 6 galones. Una nota al pie se lo dice al lector.
Cuatro maneras de tratar una unidad
Las traducciones han seguido cuatro enfoques generales, y la mayoría los mezcla.
Conservar la unidad. «Trescientos codos» es lo que dice el hebreo, y así se conserva el mundo propio del texto. Puede que el lector no sepa cuánto mide un codo, pero no se ha cambiado nada. El costo es que el número no le dice nada a la mayoría de los lectores.
Cambiarla por una unidad conocida. Las Biblias inglesas antiguas tomaban a menudo unidades de su propia época. La versión King James pagaba a los trabajadores de la viña «a penny a day» («un penique al día»), daba a los siervos de Lucas 19 «ten pounds» («diez libras»), llenaba las tinajas de Caná con «two or three firkins apiece» («dos o tres firkins cada una», un antiguo barril inglés) y hacía que la viuda diera «two mites, which make a farthing» («dos blancas, que hacen un cuarto de penique»). En 1611 un penique era una paga justa por un día. Hoy no es nada, y la parábola parece tratar de un patrón tacaño. Las unidades cambiadas envejecen mal.
Convertirla a medidas modernas. «135 metros de largo» le dice al lector enseguida lo grande que era el arca. Pero la conversión tiene sus costos. Puede sugerir más precisión de la que nadie tiene, sobre todo con los volúmenes. El dinero convertido a dólares, euros o pesos queda anticuado con la inflación. Y algunos números de la Biblia importan como números. La muralla de la nueva Jerusalén mide 144 codos, doce veces doce (Apocalipsis 21:17). «Unos 65 metros» es exacto, pero los doces han desaparecido.
Explicar el valor. En lugar de una moneda, decir lo que el dinero podía comprar o cuánto tiempo costaba ganarlo: «el jornal de un día», «cuatro meses de salario». Esto no se queda anticuado, porque el salario es una medida humana. Es el enfoque que siguen con el dinero la mayoría de las traducciones modernas centradas en el sentido. Su costo es que es menos exacto, y es una interpretación del valor, no la traducción de una palabra.
Ningún enfoque es el correcto en todas partes. En Ezequiel 45:10, donde las medidas mismas son el tema, nuestros niveles Literal y Equilibrada en inglés conservan «an honest ephah and an honest bath» («un efa honrado y un bato honrado»), sin cifras modernas. (Ezequiel aún no está traducido al español). En una parábola, donde lo que importa es cuánto o qué poco, el lector necesita el valor.
Lo que hace Open Word Bible
Open Word Bible guarda el significado en un solo lugar y deja que la redacción varíe, así que no tiene que escoger uno solo de estos enfoques.
La decisión de significado de cada unidad dice qué era y, aproximadamente, cuánto valía. En Mateo 20:2, la decisión es que un denario era «el jornal justo y corriente de un día». En Génesis 6:15, que un codo medía «unas 18 pulgadas (45 centímetros)». Esto vale para todos los niveles y todos los idiomas.
El nivel Literal conserva siempre la unidad antigua. Un lector que estudia el texto ve talentos, codos y efas, tal como los tiene el original.
Los niveles Equilibrada y Sencilla dan por defecto un equivalente moderno, y el ajuste Medidas permite al lector volver a la unidad original. En el lector, este ajuste solo aparece en las páginas que tienen medidas. Como todo ajuste de lectura, cambia la redacción, nunca el significado: trescientos codos y 135 metros son la misma longitud (véase Los ajustes cambian la redacción, nunca el significado). Las dimensiones del arca en la Equilibrada dicen:
Así es como debes hacerla: el arca tendrá 135 metros de largo, 22,5 metros de ancho y 13,5 metros de alto.
Con Medidas en «Originales», la misma frase da 300, cincuenta y treinta codos.
Para el dinero, el equivalente moderno suele ser un valor en salarios, no una moneda. Mateo 18:28 da la deuda del compañero como «el salario de unos cien días», y el cálculo de Felipe en Juan 6:7 como «más de medio año de salario». Para los diez mil talentos del primer siervo, la Equilibrada dice «una suma que ningún trabajador ganaría en cien mil años», y la Sencilla añade una frase: «Nadie podría pagar jamás tanto dinero». Un registro de esa frase añadida explica que la Sencilla está diciendo lo que la suma significaba para los oyentes.
El inglés usa pies, galones y millas. Los borradores en otros idiomas, como el español, usan el sistema métrico: las tinajas de Caná contienen «20 to 30 gallons» («de 20 a 30 galones») en inglés y «entre 80 y 120 litros» en español. Esa es una decisión de redacción de cada idioma. La decisión de significado, dos o tres medidas de unos 39 litros cada una, es común.
Donde los borradores hacen excepciones
Los casos interesantes son aquellos en que los borradores se apartan de la pauta habitual y explican por qué.
Cuando un nombre se repite. En la parábola de las minas de Lucas, la palabra «mina» vuelve una y otra vez cuando cada siervo rinde cuentas. Convertirla cada vez haría difícil seguir el diálogo. Por eso todos los niveles conservan «mina», y la Sencilla la explica una sola vez, en una frase aparte:
Antes de irse, llamó a diez de sus siervos. A cada uno le dio una mina. Una mina era una cantidad de dinero igual a lo que se ganaba en unos cien días de trabajo. Les dijo: “Usen este dinero para hacer negocios hasta que yo vuelva”.
La decisión de redacción inglesa explica además por qué se dejó la antigua traducción «pound» («libra»): hoy hace pensar en dinero británico.
Cuando no se nombra la moneda. A Judas le pagaron «treinta piezas de plata» (Mateo 26:15). Mateo no dice qué moneda era, así que la Equilibrada y la Sencilla dicen «treinta monedas de plata» y no dan ninguna cifra moderna. Una decisión de significado, marcada como incierta, dice que, si eran siclos, la suma equivalía a unos cuatro meses de salario, y otra señala el eco de Zacarías 11:12. Treinta siclos era también el precio de un esclavo en Éxodo 21:32.
Cuando un impuesto tiene nombre. Los cobradores de Mateo 17:24 preguntan por «las dos dracmas». La Equilibrada y la Sencilla lo llaman «el impuesto del templo», porque eso es lo que era: el medio siclo que cada varón judío pagaba cada año para el templo. Una nota al pie lo explica, y el ajuste Medidas da «el impuesto de las dos dracmas».
Cuando una palabra parece conocida. El perfume de María en Juan 12:3 era una «libra», pero una libra romana, de unos 327 gramos (unas 11,5 onzas). Un lector de hoy pensaría en la libra moderna, más pesada, así que la Equilibrada y la Sencilla dicen por defecto «unos 330 gramos» (en inglés, «about 12 ounces», «unas 12 onzas»).
Cuando lo pequeño es lo que importa. Los dos leptones de la viuda se convierten en la Equilibrada en «dos moneditas de cobre, que valían unos minutos de trabajo», y en la Sencilla en «dos moneditas de cobre que casi no valían nada».
Números grandes y números simbólicos
El Apocalipsis plantea otra cuestión. La nueva Jerusalén mide 12 000 estadios por cada lado, y es tan larga como ancha y alta, y su muralla mide 144 codos. Nuestros niveles Equilibrada y Sencilla dan por defecto «unos 2200 kilómetros» y «unos 65 metros» (en inglés, «about 1,400 miles» y «about 216 feet»). Pero las decisiones de significado de estos versículos, ambas marcadas como inciertas, añaden lo que una conversión no puede mostrar: doce mil es doce veces mil, el número del pueblo de Dios en Apocalipsis 7, y la forma de cubo de la ciudad recuerda el lugar santísimo del templo de Salomón (1 Reyes 6:20). El lector que quiera ver los doces puede pasar a las unidades originales, leer la Literal o abrir el registro. Ninguno de estos caminos oculta a los demás.
Por qué importa
En muchos pasajes, la cantidad es el mensaje. La viuda dio casi nada, y Jesús dijo que había dado más que todos los demás. La deuda del siervo perdonado era impagable, y la de su compañero no lo era. El lector que pierde el sentido de la escala pierde lo esencial.
El enfoque de Open Word Bible intenta dar las dos cosas. La unidad antigua está siempre ahí, en el nivel Literal y detrás del ajuste Medidas. El sentido moderno está siempre ahí, en los otros niveles y en la decisión de significado. Los borradores se han hecho con ayuda de IA y ninguno ha sido revisado todavía, y cifras como estas son justamente las que los revisores deben comprobar. Donde los cálculos de los especialistas difieren, los registros lo dicen.
Para saber más sobre cómo encajan los niveles y los ajustes, véase Literal, Equilibrada, Sencilla: tres niveles, un solo significado. Para la cuestión relacionada de cómo contaban el tiempo los antiguos, véase Cómo se mide el tiempo en la Biblia.
Abre Mateo 18, Génesis 6 o Juan 2 y cambia el ajuste Medidas para ver las dos redacciones.