La primera Biblia inglesa completa la hicieron los seguidores de John Wycliffe en el siglo XIV. Pero los hablantes de inglés llevaban unos setecientos años poniendo partes de la Biblia en su lengua, en inglés antiguo.
La canción de un vaquero
La historia más antigua procede de Beda, que terminó su Historia eclesiástica del pueblo inglés en el año 731 (libro 4, capítulo 24). Caedmon, un vaquero del monasterio de Whitby, bajo la abadesa Hilda, solía escabullirse de los banquetes cuando le llegaba el turno del arpa, porque no sabía ninguna canción. Una noche, una figura le dijo en sueños que cantara la creación, y él lo hizo. Los monjes le enseñaron entonces las historias de la Escritura, y él las convirtió en verso inglés. El relato de Beda incluye un milagro que no podemos comprobar, pero los historiadores aceptan que Caedmon existió y que fue pionero de la poesía cristiana en inglés. Una copia de Beda hecha hacia el 737 conserva su primera canción en inglés de Northumbria. Empieza Nu scylun hergan hefaenricaes uard: «Ahora debemos alabar al guardián del reino del cielo».
La última frase de Beda
Beda también tradujo. Su discípulo Cuthbert describe sus últimos días, en mayo del 735: aunque estaba enfermo, había estado dictando una versión inglesa del Evangelio de Juan, hasta las palabras:
Un muchacho está aquí que tiene cinco panes de cebada y dos pececillos; ¿mas qué es esto entre tantos? (Juan 6:9)
Cuthbert cuenta que en su último día, cuando el escriba le dijo que quedaba una frase, Beda la terminó y murió cantando «Gloria al Padre». No dice a qué obra pertenecía esa frase, y la devoción puede haber dado forma a la escena. La traducción misma se ha perdido.
Leyes, glosas y prosa
El rey Alfredo de Wessex (que reinó del 871 al 899) abrió su código de leyes con los Diez Mandamientos y buena parte de Éxodo 21–23 en inglés, presentando sus leyes como herederas de la ley de Moisés.
A mediados del siglo X, un sacerdote llamado Aldred escribió palabras inglesas entre las líneas de los Evangelios de Lindisfarne, un libro latino hecho unos dos siglos y medio antes. Su glosa es la versión inglesa de los Evangelios más antigua que se conserva. A finales del siglo X, un traductor desconocido produjo los Evangelios de Wessex, los primeros que se leen como un inglés continuo. Su padrenuestro empieza Fæder ure þu þe eart on heofonum, si þin nama gehalgod: «Padre nuestro, tú que estás en cielos, sea tu nombre santificado».
El monje Ælfric, que tradujo parte del Génesis, temía, según dice en su prefacio, que los lectores sencillos imitaran las varias esposas de los patriarcas sin captar su sentido espiritual. Los traductores todavía sopesan ese riesgo (véase ¿Palabra por palabra o sentido por sentido?). Después de 1066 dominaron el francés y el latín, y una Biblia inglesa completa tuvo que esperar a los wycliffitas.
Los anglosajones trabajaban a partir del latín, en formas que iban desde las glosas hasta el verso libre. Open Word Bible ofrece una variedad parecida en un solo lugar, a partir del hebreo y del griego: una glosa palabra por palabra del hebreo o del griego bajo cada frase, y tres niveles legibles sobre ella (véase Literal, Equilibrada, Sencilla). Como Ælfric, se explica a sí misma: cada decisión queda registrada con sus razones, y como los borradores se hacen con ayuda de IA y aún no se han revisado, esas razones están ahí para que se discutan.
Fuentes
- Bede. Bede’s Ecclesiastical History of the English People. Edición y traducción de Bertram Colgrave y R. A. B. Mynors. Oxford: Clarendon Press, 1969. Incluye la Carta sobre la muerte de Beda de Cuthbert.
- Brown, Michelle P. The Lindisfarne Gospels: Society, Spirituality and the Scribe. London: British Library, 2003.
- Keynes, Simon, y Michael Lapidge, trads. Alfred the Great: Asser’s Life of King Alfred and Other Contemporary Sources. Harmondsworth: Penguin, 1983.
- Liuzza, R. M., ed. The Old English Version of the Gospels. 2 vols. Early English Text Society. Oxford: Oxford University Press, 1994–2000.
- Marsden, Richard, ed. The Old English Heptateuch and Ælfric’s Libellus de veteri testamento et novo. Vol. 1. Early English Text Society. Oxford: Oxford University Press, 2008.
- O’Donnell, Daniel Paul. Cædmon’s Hymn: A Multimedia Study, Archive and Edition. Cambridge: D. S. Brewer, 2005.
- Las citas bíblicas son de la Reina-Valera 1909 (dominio público), salvo donde el artículo cita una traducción histórica, que se da en su lengua original con su traducción.