Les lecteurs qui comparent une Bible ancienne et une Bible récente découvrent parfois que 1 Jean 5:7 a rétréci. La version King James dit, sur les versets 7 et 8 :
For there are three that bear record in heaven, the Father, the Word, and the Holy Ghost: and these three are one. And there are three that bear witness in earth, the Spirit, and the water, and the blood: and these three agree in one.
C’est-à-dire : “Car il y en a trois qui rendent témoignage dans le ciel, le Père, la Parole et le Saint-Esprit, et ces trois-là sont un. Et il y en a trois qui rendent témoignage sur la terre, l’Esprit, l’eau et le sang, et ces trois-là s’accordent en un.”
Open Word Bible, comme presque toutes les traductions faites depuis cent cinquante ans, a un texte beaucoup plus court :
Car il y en a trois qui rendent témoignage : l’Esprit, l’eau et le sang, et les trois sont d’accord.
Les mots qui manquent dans le texte moderne, “dans le ciel, le Père, la Parole et le Saint-Esprit, et ces trois-là sont un. Et il y en a trois qui rendent témoignage sur la terre”, sont connus sous le nom de Comma johannique. “Comma” est ici un vieux mot qui désigne une courte proposition, d’après le grec pour “morceau coupé”. C’est l’ajout le plus célèbre au texte du Nouveau Testament, et le plus discuté, parce que c’est le seul verset de la Bible qui nomme ensemble le Père, la Parole et l’Esprit et qui dit qu’ils sont un.
Cet article retrace la manière dont ces mots ont été écrits, comment ils sont parvenus jusqu’à la Bible anglaise, et pourquoi leur suppression n’est pas la menace pour la foi chrétienne qu’elle peut sembler être. Pour la méthode qui sous-tend des décisions comme celle-ci, voir Comment la critique textuelle retrouve le texte et Quand les manuscrits divergent.
Ce que Jean voulait dire
Il est utile de commencer par le passage tel que le donnent les plus anciens manuscrits. Jean vient d’écrire sur la foi en Jésus comme Fils de Dieu. Au verset 6, il dit :
C’est celui qui est venu par l’eau et le sang : Jésus Christ. Il est venu non pas avec l’eau seulement, mais avec l’eau et avec le sang. Et c’est l’Esprit qui rend témoignage, parce que l’Esprit est la vérité.
Le dossier de 5:6 marque comme incertaine sa lecture de “l’eau et le sang”, mais il y voit le plus probablement le baptême de Jésus et sa mort sur la croix : le début et la fin de son ministère public, deux moments où Dieu lui a rendu témoignage. Les versets 7 et 8 expliquent ensuite pourquoi on peut se fier à ce témoignage. La Loi de Moïse disait qu’une affaire se règle sur la parole de deux ou trois témoins (Deutéronome 19:15). Ici, il y en a trois : l’Esprit, l’eau et le sang.
La dernière proposition du verset 8 est οἱ τρεῖς εἰς τὸ ἕν εἰσιν, hoi treis eis to hen eisin, mot à mot “les trois sont vers l’un”. La décision d’idiome du dossier l’explique comme une convergence : les trois désignent une seule et même vérité, l’unique témoignage sur le Fils des versets 9 à 11. Elle mentionne “les trois sont un seul être” comme alternative et la rejette. L’expression dit que les témoins sont d’accord, pas qu’ils sont identiques.
Chaque niveau le dit à sa manière. La Littérale garde la forme du grec :
Car il y en a trois qui rendent témoignage, l’Esprit et l’eau et le sang, et les trois sont pour l’unique [chose].
La Simple dit l’idiome avec des mots de tous les jours (dans la version anglaise, une décision de formulation consigne ce choix) :
Il y a donc trois témoins : l’Esprit, l’eau et le sang. Et tous les trois disent la même chose.
Remarquez que tout le passage forme une seule phrase dans Open Word Bible, et que le verset 8 commence en son milieu. Dans le grec des plus anciens manuscrits, le verset 7 ne compte que cinq mots, ὅτι τρεῖς εἰσιν οἱ μαρτυροῦντες : “car il y en a trois qui rendent témoignage”. La division en versets a été faite au seizième siècle, sur un texte qui contenait la formulation longue. Voir Les numéros de chapitres et de versets.
Né en latin
La formulation longue ne commence pas en grec. Elle commence en latin, et probablement pas du tout comme Écriture.
Les premiers lecteurs chrétiens cherchaient souvent la Trinité dans les groupes de trois de la Bible. Les trois témoins de 1 Jean 5:8 s’y prêtaient évidemment, et des auteurs latins en vinrent à lire l’Esprit, l’eau et le sang comme désignant le Père, le Fils et l’Esprit. Vers l’an 250, Cyprien, évêque de Carthage, écrivait qu’il est écrit du Père, du Fils et du Saint-Esprit : “et les trois sont un”. Les spécialistes discutent encore pour savoir si Cyprien citait un texte latin qui contenait déjà la formulation longue, ou s’il lisait le verset 8 de cette manière spirituelle.
Le premier auteur qui cite clairement les mots longs comme faisant partie de 1 Jean est Priscillien, un évêque espagnol de la fin du quatrième siècle. Après lui, on les trouve chez d’autres auteurs latins, surtout en Espagne et en Afrique du Nord, puis dans des manuscrits de la Bible latine. Ils manquent dans les plus anciens manuscrits latins de la Bible qui nous sont parvenus, y compris les plus anciennes copies de la Vulgate de Jérôme. Au cours du Moyen Âge, ils devinrent courants dans les Bibles latines, avec parfois les témoins célestes et terrestres dans un ordre différent.
L’histoire la plus probable, et celle que donne le dossier, est que ces mots ont commencé comme un commentaire expliquant les trois témoins, écrit dans la marge ou entre les lignes, puis ont été recopiés plus tard dans le texte lui-même. Un prologue aux Épîtres catholiques, faussement attribué à Jérôme, se plaint même que des traducteurs infidèles aient omis ces mots. Cette plainte montre qu’à cette époque certains lecteurs latins s’attendaient à les trouver dans le verset.
Presque absent en grec
En grec, l’histoire est très différente. Le dossier expose les témoignages : la formulation longue ne se trouve dans aucun manuscrit grec antérieur à la fin du Moyen Âge. Elle n’apparaît que dans une poignée de manuscrits grecs tardifs, dont certains l’ont dans la marge, ajoutée par une main plus tardive. Là où elle apparaît en grec, elle a l’air d’une traduction du latin.
Tout aussi frappant est le silence de l’Église grecque. Au quatrième siècle, évêques et théologiens de langue grecque débattirent pendant des décennies de la relation du Fils et de l’Esprit au Père. Ces débats ont produit le Symbole de Nicée. Des auteurs comme Athanase et les Pères cappadociens fouillaient les Écritures à la recherche de tout verset qui pouvait les aider. Aucun d’eux ne cite ces mots. Comme le dit le dossier, c’est pourtant là qu’ils auraient été le verset le plus utile à citer.
Les anciennes traductions en syriaque, en copte et dans d’autres langues n’ont pas ces mots non plus.
Comment les mots sont arrivés dans le grec imprimé
Quand l’imprimerie arriva en Europe, c’est la Bible latine qu’on imprima d’abord. La première édition imprimée du Nouveau Testament grec à être publiée fut préparée par le savant hollandais Érasme et parut en 1516. Voir Des manuscrits aux Bibles imprimées. Érasme travaillait à partir des manuscrits grecs dont il disposait, et aucun n’avait la formulation longue ; sa première édition ne l’incluait donc pas. Sa deuxième, en 1519, non plus.
Cela provoqua un tollé. Des critiques l’accusèrent d’avoir supprimé un texte qui appuyait la Trinité. Érasme répondit qu’il n’avait rien supprimé : il avait imprimé ce que disaient les manuscrits grecs. Dans sa troisième édition, en 1522, il inclut les mots, sur la foi d’un unique manuscrit grec qui venait d’apparaître en Angleterre. Ce manuscrit, conservé aujourd’hui à la bibliothèque du Trinity College de Dublin et connu sous le nom de Codex Montfortianus, avait probablement été écrit peu de temps auparavant. Il semble avoir pris ces mots dans le latin.
Une histoire répandue raconte qu’Érasme avait promis d’inclure les mots si quelqu’un lui montrait un manuscrit grec qui les contenait, et qu’il a tenu sa promesse. L’historien Henk Jan de Jonge a montré en 1980 qu’on ne trouve pas une telle promesse dans les écrits d’Érasme. Érasme a plutôt dit qu’il avait inclus les mots pour ne pas donner à ses critiques un prétexte pour attaquer l’édition, et il a dit ouvertement dans ses notes qu’il soupçonnait que le manuscrit avait été corrigé pour s’accorder avec le latin.
À peu près à la même époque, la Polyglotte de Complute, une grande Bible espagnole imprimée en plusieurs langues, imprima elle aussi les mots en grec. Son grec semble ici avoir été traduit du latin.
D’Érasme, les mots passèrent dans les éditions imprimées plus tardives de Robert Estienne et de Théodore de Bèze, qu’on finit par appeler le Textus Receptus, le “Texte reçu”. Ce texte fut la base de la version King James en 1611. Voir La version King James et Les textes grecs à la base des Nouveaux Testaments.
Une longue controverse
Les doutes sur ce verset n’ont jamais disparu. En 1690, Isaac Newton en fit une étude soigneuse, publiée plus tard sous le titre An Historical Account of Two Notable Corruptions of Scripture, où il soutenait qu’il était entré dans le texte à partir du latin. En 1790, le philologue Richard Porson publia des lettres en réponse à un défenseur du verset, et son argumentation fut largement jugée décisive par les spécialistes.
La question fut aussi débattue dans l’Église catholique romaine, dont la Bible latine contenait ces mots. En 1897, un décret de Rome déclara qu’on ne pouvait pas nier sans risque leur authenticité. En 1927, une déclaration ultérieure permit aux spécialistes d’étudier librement la question et d’en tirer leurs propres conclusions. La Bible latine officielle moderne de l’Église catholique, la Nova Vulgata, n’inclut pas ces mots.
Quand la Revised Version anglaise parut en 1881, elle les omit. Depuis, presque toutes les traductions anglaises ont fait de même, soit sans commentaire, soit avec une note. Quelques-unes, comme la New King James Version, les gardent dans le texte et ajoutent une note.
Ce que fait Open Word Bible
Open Word Bible traduit le Nouveau Testament grec de la SBL, qui n’imprime pas la formulation longue. Le dossier de 1 Jean 5:7-8 contient une décision de variante textuelle avec une note. Son choix est le texte court, comme dans l’édition de la SBL. Son alternative est le texte long, cité en entier. Sa justification résume l’histoire exposée plus haut : aucun manuscrit grec avant la fin du Moyen Âge, une poignée de manuscrits tardifs, dont certains avec les mots ajoutés dans la marge ; aucune citation par un auteur grec de l’Église ancienne ; une première apparition chez des auteurs latins, puis dans des copies de la Bible latine ; une origine probable comme commentaire recopié dans le texte ; une entrée dans le grec imprimé au seizième siècle, et de là dans le Textus Receptus et la version King James.
Aucun niveau de la traduction n’inclut les mots longs, et aucun réglage de lecture ne peut les faire revenir. C’est voulu. Dans Open Word Bible, les réglages changent la formulation, jamais le sens : ils permettent à un lecteur de choisir “Messie” ou “Christ”, “Yahvé” ou “le SEIGNEUR”. Savoir si une phrase appartient au texte n’est pas une question de formulation. C’est une décision sur le texte ; elle est donc prise une seule fois, énoncée avec ses raisons, et signalée par une note. Voir Les réglages changent la formulation, jamais le sens.
Comme tous les dossiers du projet, celui-ci est un brouillon. Sa justification se termine en disant qu’un relecteur doit vérifier ce récit au regard de l’apparat de l’édition de la SBL et des témoignages manuscrits avant qu’il soit approuvé.
Ce que cela signifie pour la Trinité
Le dossier se termine par une phrase dont un lecteur inquiet a besoin : “La doctrine de la Trinité ne repose pas sur ce passage.”
C’est un fait historique autant que théologique. L’enseignement de l’Église sur la Trinité a été élaboré au quatrième siècle, aux conciles de Nicée en 325 et de Constantinople en 381, par des théologiens de langue grecque dont les Bibles ne contenaient pas ces mots. Ils l’ont tiré de l’ensemble du témoignage du Nouveau Testament : de l’ordre de baptiser au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit (Matthieu 28:19) ; de la bénédiction qui clôt 2 Corinthiens, avec la grâce du Seigneur Jésus-Christ, l’amour de Dieu et la communion du Saint-Esprit ; de l’Évangile de Jean, où le Verbe était avec Dieu et était Dieu (Jean 1:1), et où Jésus parle du Père qui enverra l’Esprit en son nom (Jean 14:26). Voir “Le Verbe était Dieu” : traduire Jean 1:1.
À vrai dire, le Comma est plutôt un appui fragile pour la doctrine telle que la formulent les credo. “Ces trois-là sont un” pourrait se lire comme une seule personne sous trois noms, ce que l’Église a rejeté. Les credo s’expriment avec plus de soin que cette glose.
Deux choses sont donc vraies ensemble. Les mots longs ne font pas partie de ce que Jean a écrit. Et la foi qu’ils voulaient exprimer ne dépend pas d’eux. Un lecteur peut renoncer à ce verset et garder tout ce que confessent les credo.
Le verset tel que Jean l’a écrit
Sans le Comma, 1 Jean 5:7-8 n’est pas une déclaration sur la vie intime de Dieu. C’est un argument sur des preuves. Les lecteurs de Jean avaient besoin de savoir que leur foi en Jésus comme Fils de Dieu reposait sur un témoignage solide. Il désigne trois témoins, l’Esprit à l’œuvre parmi eux maintenant, et l’eau et le sang du baptême et de la mort de Jésus, et il dit que tous les trois racontent la même histoire. La décision théologique du dossier, marquée incertaine, note que les verbes sont au présent : ce qui s’est passé au baptême et à la mort de Jésus rend encore témoignage, avec l’Esprit. Certains y voient une allusion au baptême et à la Cène dans l’Église ; le dossier dit que le texte ne le dit pas.
C’est un autre point que celui du Comma, et à sa manière un point plus fort. Il s’agit de la manière dont une personne en vient à croire que Jésus est bien celui qu’il a dit être. Le verset 9 en tire la conclusion : nous acceptons le témoignage des hommes, et le témoignage de Dieu est plus grand.
Pour d’autres passages où Bibles anciennes et Bibles récentes diffèrent, voir Les versets absents des Bibles modernes, Comment finit l’Évangile de Marc ? et La femme surprise en adultère.
Ouvrir 1 Jean 5 pour lire le passage et le raisonnement qui l’accompagne.
Sources
- Michael W. Holmes, ed., The Greek New Testament: SBL Edition (Society of Biblical Literature and Logos Bible Software, 2010).
- Bruce M. Metzger, A Textual Commentary on the Greek New Testament, 2nd ed. (Deutsche Bibelgesellschaft, 1994).
- Bruce M. Metzger and Bart D. Ehrman, The Text of the New Testament: Its Transmission, Corruption, and Restoration, 4th ed. (Oxford University Press, 2005).
- Henk Jan de Jonge, “Erasmus and the Comma Johanneum”, Ephemerides Theologicae Lovanienses 56 (1980).
- Grantley McDonald, Biblical Criticism in Early Modern Europe: Erasmus, the Johannine Comma and Trinitarian Debate (Cambridge University Press, 2016).
- Les citations de la version King James sont dans le domaine public.